Roger Kreuz 是孟菲斯大学文理学院的副院长、研究生院院长和心理学教授。Richard Roberts 是美国驻冲绳总领事馆的公共事务官，目前是一名外务官员。Kreuz 和 Roberts 是《改变思维：衰老如何影响语言，以及语言如何影响衰老》一书的合著者，本文节选自该书。此文最初发布于MIT Press Reader。
你有没有过想不起某个人名字的经历？也许你甚至能清楚地看到那个人的脸，如果朋友提醒你，你立刻就能认出那个名字。虽然这种情况经常发生在名字上，但对于任何词语都一样。并不是你记不住这个“概念”，而是你找不到与之对应的语言标签。
词语检索困难几乎是困扰中年和老年人认知问题的刻板印象。即使是最熟悉的词语和名字，也可能毫无预兆地出现检索失败。研究人员发现，最令人困扰的词语是专有名词和物品名称。这种检索失败的持续时间可以从一瞬间到几分钟甚至几小时不等，并且令人沮丧。事实上，老年人在被问及衰老的烦恼时，经常会提到词语检索困难。
在这种情况下，一个人确信自己知道自己正在寻找的那个词。那个“溜走”的词似乎就在舌尖上，但不知何故，她就是无法说出口，至少在那一刻不行。事实上，心理学家将这种经历称为“舌尖现象”（tip-of-the-tongue, TOT）状态。但它们真的像看起来那样是智力衰退的预兆吗？
研究舌尖现象给想要了解其发生方式和原因的心理学家带来了一些挑战。就像天文学家研究超新星等短暂现象一样，研究人员知道舌尖现象最终会发生，但不知道确切的时间。这种不确定性导致了两种截然不同的研究方法：自然主义方法和在实验室环境中通过实验诱导词语检索失败。
研究词语检索和舌尖现象的研究人员试图量化两个特定方面：这些状态发生的频率，以及它们被解决的可能性——也就是说，在没有外部帮助（例如查阅资料或朋友提供答案）的情况下，能否自发回忆起正在寻找的词语。
日记研究（人们记录下每次经历舌尖现象的次数）允许研究人员评估其频率和解决率。结果表明，大学生每周会经历一到两次舌尖现象，而对于60多岁和70岁出头的人来说，这个频率略高。然而，80多岁的研究参与者经历舌尖现象的频率几乎是大学生的两倍。日记研究表明，舌尖现象的发生很可能会得到解决：在这类研究中，典型的成功率为90%以上。
然而，在解释这些自然主义数据时，我们需要保持谨慎。老年人可能更担心自己的记忆力下降，因此更有可能记录下这些情况。他们可能更认真地记录下来，也许是因为他们的生活不如年轻人忙碌。也可能参与者只是更容易记录下已解决的舌尖现象，而不是未解决的。
研究词语检索的另一种方法是通过实验诱导舌尖现象。心理学家 Roger Brown 和 David McNeill 发展了一种方法。他们发现，简单地给参与者提供一些不常见的英语单词的字典定义，常常会触发词语检索失败。他们研究中的一个例子是：“一种用于测量角度的导航仪器，尤其是在海上测量太阳、月亮和星星的高度。”（如果这个例子让你产生了舌尖现象，很抱歉！这个词是“六分仪”（sextant）。）
在这项研究中，参与者常常能够轻松地说出想要的词语。在其他情况下，受试者完全不知道这个定义描述的是哪个词。然而，如果他们发现自己处于舌尖现象状态，Brown 和 McNeill 会问他们一些额外的问题。研究人员发现，在处于这种状态时，人们即使无法说出那个词，也能提供关于这个词的部分信息。
例如，当被问及这个词有多少个音节，或者首字母可能是什么时，参与者的猜测准确率远高于偶然率。毫不奇怪，当人们出错时，他们常常会说出意思相似的词语。在给出“六分仪”（sextant）的定义后，参与者有时会回答“星盘”（astrolabe）或“指南针”（compass）。然而，他们有时也会说出一些发音与目标词语相似的词语。对“六分仪”（sextant）的定义也导致了“六重唱”（sextet）和“墓地管理员”（sexton）的回答。
如果我们假设那些使用六分仪的水手既不是六人音乐组合的成员，也不是墓地管理员，那么这些错误就揭示了我们关于词语知识在记忆中如何组织的一个重要信息。然而，对老年人的研究表明，他们可获得的部分信息（例如词语的首字母）较少。
正如认知衰老中的许多问题一样，我们可以将舌尖现象的增加视为“半杯空”或“半杯满”。一方面，这些检索失败可以被视为证据，表明概念的意义与它们在长期记忆中的词语之间的联系正在减弱。另一方面，词语检索问题随着年龄的增长而增加，可能反映了非常不同的情况。
心理学家 Donna Dahlgren 认为，关键问题不在于年龄，而在于知识。如果老年人通常在长期记忆中拥有更多信息，那么结果就是他们会经历更多的舌尖现象。舌尖现象也可能是有益的：它们可以作为一个信号，告诉老年人他知道那个词，即使目前无法访问。这种元认知信息是有益的，因为它表明花费更多时间尝试解决词语检索困难可能最终会带来成功。
这样看来，舌尖现象可能不是检索失败，而是有价值的信息来源。如果你是老年人，并且仍然担心自己经历舌尖现象的次数，那么研究表明，如果你保持有氧运动的健康水平，你可能会经历更少的此类事件。所以下次当你难以想起一个词时，你也可以试着绕着街区走走来寻找它。
