每个人体内寄居的微生物细胞数量与人体细胞数量相当——包括细菌、病毒、真菌和其他有助于我们保持健康的生物体。“这就像另一个器官系统，”美国国立卫生研究院人类微生物组计划（该计划识别了许多微小的生物）前任主任 Lita Proctor 说道。培养理想的微生物组合可能是保持良好感觉的关键。但要能“服用益生菌来解决我们所有的烦恼”，我们还有很多东西需要学习。
第一步是准确了解我们体内有什么。自20世纪90年代以来，基因组测序技术有助于我们精确定位肠道中的物种——这是最复杂的微生物群落。我们了解到，有些微生物在健康中起着至关重要的作用。例如，过多的艰难梭菌（Clostridium difficile）会引发胃肠道不适。
目前，恢复平衡的最佳方法是进行粪便微生物移植（FMT），即将供体的胶囊化粪便中的微生物引入体内。FMT 可以治愈高达90%的复发性艰难梭菌感染。但类似疗法的潜在用途尚不明确，因为我们还不知道健康肠道中的所有微生物究竟起着什么作用。
下一阶段是研究 FMT 还能治疗哪些疾病。在短短五年内，克罗恩病和其他肠道疾病很可能成为治疗目标。但目前，寻找这些应用还很不精确：在不清楚哪些物种起什么作用的情况下，临床医生最好的做法就是尝试用似乎有益的微生物来替换那些似乎有害的微生物。
通过研究患有某些疾病的人的肠道，专家们预计在未来10年内，我们将能更精确地找到微生物与健康之间的更多联系。基于人类微生物组计划（Human Microbiome Project）的研究表明，癌症、痤疮和阿尔茨海默病都可能与我们体内的定居者有关。
然而，将这些信息转化为药物可能需要几十年。任何神奇的药丸都需要维持我们微生物世界的微妙平衡——这是一个我们仍在努力理解的生态系统。
本文刊载于《Popular Science》2020 年冬季“变革”特刊。
