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当科学家们将玩偶带入实验室时，这些玩具就超越了它们作为玩乐品的角色。它们可以揭示种族主义，并激发攻击性。人形很容易让人产生认同感，从而使它们能够作为科学替身和治疗伙伴。它们熟悉的解剖结构也为绘制技术参考点提供了理想的基础。从令人毛骨悚然到可爱，这五个玩偶模型已经为几十年的研究和创新提供了动力。
揭示种族主义
非裔美国心理学家肯尼思和玛米·菲普斯·克拉克夫妇使用了一套玩具婴儿——有些皮肤白皙，有些皮肤黝黑——来了解20世纪40年代生活在隔离政策下的黑人儿童如何发展自我认知。当被给予两个选择时，黑人孩子更喜欢白皮肤的玩偶；有些孩子在被问到哪个看起来像他们时甚至哭了。克拉克夫妇认为这证明了年轻人内化了他们所处环境的社会价值观：他们因为肤色而认为自己低人一等。这些测试给著名的“布朗诉教育委员会案”的律师留下了深刻印象，肯尼思在庭上作证说，隔离政策导致了自我憎恨。最高法院在1954年就此案的裁决最终实现了学校的融合，并推动了日益增长的民权运动。
探究暴力
20世纪60年代初，充气人偶“鲍勃”帮助心理学家阿尔伯特·班杜拉研究了儿童如何向成人学习。当时，他的同行们认为人们是基于感知到的奖励和惩罚来做出行为选择的。班杜拉则有不同的看法。当看到成年人粗暴对待鲍勃时，他的年轻被试者会本能地模仿，毫不犹豫地殴打那个小丑。孩子们最有可能在看到男性成年人这样做时进行攻击，这可能是因为社会将男性视为攻击性的理想榜样。由于被试者没有看到暴力行为导致奖励或惩罚，班杜拉得出结论，我们有时会通过简单地模仿他人来学习复杂的行为。鲍勃被击打的经历至今仍在关于暴力电子游戏影响的研究中产生回响。
测试安全性
汽车安全的历史充满了血腥。早期的汽车制造商将尸体扔到挡风玻璃上，看看它们的头骨是否会破裂，并让麻醉过的狒狒撞向安全气囊。这种情况在1949年随着第一个碰撞测试假人“塞拉·萨姆”的出现而开始改变。但萨姆很高，有可弯曲的橡胶关节，这扭曲了结果，而且缺乏行业标准的假人规格使得测试难以复制。解决方案是1972年的“混合动力二号”，它的体重和身高完全符合美国男性的50%百分位数。工程师们设计了新的仪器来测量对其逼真的关节和姿势的撞击。如今，“混合动力”系列有各种尺寸，因此制造商可以为一次乘车带上整个虚假的家庭。
支持幸存者
大多数玩偶没有解剖学上正确的生殖器。但一些调查人员会收集一套装备齐全的玩具，其任务是帮助虐待幸存者披露所发生的事情。这些所谓的解剖学玩偶为儿童的证词提供了具体细节。在20世纪70年代，儿科医生、社会工作者和心理学家开始与他们怀疑遭受过性侵犯的年轻人进行深入对话。当孩子们不愿意开口时，逼真的模型鼓励他们说出更多。在一项研究中，这些玩具使得被询问可能遭受虐待的儿童更有可能说出施暴者的名字，并更有可能提供他们经历的详细描述。然而，关于这些柔软的道具是否会引发虚假指控，目前仍存在争论。
给予慰藉
临终关怀病房的工作人员越来越多地使用仿真婴儿来帮助患有阿尔茨海默病的居民。这种趋势始于20世纪90年代，此前有案例研究表明玩偶可以改善症状。一位研究者在1990年写道：“在几天之内，这个孤僻、沮丧和抑郁的个体重新获得了生活的意义。”在2006年的一项初步研究中，养老院的工作人员报告说，有玩具伴侣的居民似乎更平静、更快乐，并且有了更好的目标感。在一项2014年的实验中，接受玩偶疗法的患者在护士离开房间时，焦躁程度有所降低。心理学家认为，这些玩偶可能充当了过渡性物品，帮助患者更舒适地与周围世界建立联系——就像孩子依恋他们最喜欢的毯子一样。
