在这些隔离的时光里，上个月感觉就像是一亿年前。但根据一项新研究，如果你真的回到那个时期，前往西部撒哈拉，你很可能会遇到一整套新的麻烦，那就是成群结队的巨大捕食者。
该地区并非沙漠，而是被一个庞大的河流系统覆盖，该系统流经今天的摩洛哥和阿尔及利亚。奇怪的是，古生物学家在那时发现了很少的，漫步在世界大部分地区的食草恐龙化石。相反，他们鉴定的许多化石属于食肉恐龙、被称为翼龙的飞行爬行动物以及现代鳄鱼的祖先。
底特律大学帕洛奥图学教授 Nizar Ibrahim 说：“这可以说是地球历史上最危险的地方，因为它栖息着各种各样体型和形态的捕食者。“这条巨兽之河与今天的任何生态系统都不同，事实上，它与其他恐龙时代的生态系统相比也相当独特。”
Ibrahim 和他的同事们对这个生态系统的居民和地质进行了全面考察，其遗迹保存在摩洛哥东部被称为 Kem Kem 群或 Kem Kem 组的岩层中。他们的报告于4月21日发表在《ZooKeys》杂志上，基于该团队二十年来在该地区的考察以及对世界各地博物馆化石收藏的访问 findings。
意大利、英国等地博物馆和大学的独立研究员 Andrea Cau 在一封电子邮件中告诉《Popular Science》：“这项工作代表了对 Kem Kem 组地质和古生物学所有先前工作的首次详细综合，也是首次尝试重建 1 亿至 9500 万年前北非该区域的环境条件。”
Cau 表示，虽然一些古生物学发现仍是初步的，需要进一步的详细研究来确认，但该报告可以为该地区未来考察的古生物学家提供宝贵的资源。Cau 曾研究过 Kem Kem 群和其他北非古代生态系统。
被称为 Kem Kem 群的区域由沉积岩层组成，这些岩层暴露在摩洛哥和阿尔及利亚边境附近一条漫长而弯曲的悬崖上。在这里发现的化石种类繁多。
Ibrahim 说：“这里有很小的东西——微小的两栖动物和精美的植物——一直到巨大的恐龙。”其中一些化石代表了像长颈蜥脚类这样的草食性恐龙。但这些生物似乎不如它们的食肉亲戚常见，这是古生物学家自 20 世纪 30 年代以来在北非各地发现的模式。
这些凶猛的野兽包括至少四种大型捕食性恐龙。其中一种属于食肉牛龙类；它们短吻和相对较小的牙齿表明它可能是一种食腐动物。古生物学家还发掘了棘龙的化石，它们有狭窄的吻部和专门用于刺穿和捕捉鱼的牙齿，还有一种迅捷的、长约 26 英尺的恐爪龙，以及一种被称为萨哈拉巨齿龙的巨型猎手，它们有锯齿状的牙齿，形似牛排刀，体型几乎与霸王龙相当。与此同时，翼展在 13 到 20 英尺之间的翼龙在空中翱翔，而长达校车的鲨鱼和类似鳄鱼的生物在水中游荡。
Ibrahim 说：“如果你作为一个人去这个地方，确实有很多种死法。“你在任何地方都不会安全。”
Ibrahim 说，通过研究这个可怕环境中各种各样的化石，他和他的团队希望更好地理解“令人难以置信的丰富”的捕食者是如何共存的，以及它们以什么为食。研究人员观察到 Kem Kem 群的食肉动物头骨差异很大，这表明它们专门以不同种类的猎物为食。这可能使捕食者能够避开对方，避免争夺相同的食物。在许多情况下，这些食物将是海鲜。鱼似乎是当时最丰富的食物来源，其中一些游泳者体型与 SUV 一样大。
在今天的景观中，狼和狮子等顶级捕食者的数量远少于它们的食草猎物。然而，即使在中生代中期，当北非被广阔的河流系统覆盖时，由如此多的庞大捕食者主导的生态系统也是罕见的。Ibrahim 说：“在某些方面，它更像是你在海洋生态系统中看到的那样，捕食者实际上更常见。”
这些动物居住的景观充满了蜿蜒的河流、湖泊和泥滩。Ibrahim 说，这表明该地区无法提供足够长期的植被来喂养大量的食草恐龙。
然而，古生物学家在该地区发现如此少的巨型草食动物遗骸可能还有其他原因。伦敦大学学院的古生物学家 Philip Mannion 在一封电子邮件中表示，该地区的大多数蜥脚类恐龙化石都是单个骨头或零散的碎片，而不是更完整的骨骼，这使得确定它们属于哪个物种变得困难。蜥脚类恐龙的牙齿也倾向于看起来相似，而更具指示性的椎骨通常很脆弱，不太可能保存下来。
他说：“我们最终不能确定（化石）是否没有反映出更大的多样性。”这些食草恐龙也可能主要生活和死亡在其他附近的栖息地，并且很少冒险进入碰巧保存在 Kem Kem 群中的区域。
对 Ibrahim 来说，Kem Kem 群提醒我们，过去的生态系统可能遵循与今天截然不同的规则。他说，鉴于在我们称为现在的这个短暂时期之前，所有存在过的生物中有 99% 以上已经灭绝，这并不奇怪。
他说：“撒哈拉本身就是一个令人惊叹的地方，但当你身处这个干燥而艰苦的地方，捡起巨大的鱼鳞和鳄鱼牙齿时，你真的会感受到我们所说的‘深层时间’。“那时你才真正理解我们的星球在时间和空间上发生了多大的变化。”
