在今科罗拉多州发现的化石骨骼上的一系列咬痕表明，侏罗纪恐龙异特龙并不排斥吃同类。古生物学家于 5 月 27 日在《PLoS ONE》杂志上报道，这些发现是该类掠食性恐龙存在同类相食行为的首个直接证据。研究人员还发现，在 Mygatt-Moore 采石场（靠近科罗拉多州和犹他州边界，距今约 1.5 亿年）发现的化石上有异常多的咬痕。这可能意味着异特龙及其邻居生活在艰难的环境中，不得不啃食任何它们能找到的食物残渣。
“在这个地点，它们吃掉了骨骼的每一块，任何它们能用嘴咬到的东西，”田纳西大学诺克斯维尔分校的古生物学家、新发现的合著者 Stephanie Drumheller 说。“至少在某些情况下，这些大型侏罗纪兽脚类恐龙完全愿意啃食任何可得的食物，包括同类，并且将骨骼作为食物来源。”
她和她的团队检查了三十多年来从 Mygatt-Moore 采石场挖掘出的 2,300 多块化石。通常情况下，像这样的地点很少能发现带有掠食性恐龙或食腐动物咬痕的骨骼。然而，这些划痕和刮痕可以揭示很多关于古代生态系统的信息。“咬痕是相互作用的直接证据——一个时间的快照，”Drumheller 说。“我们可以利用这些咬痕来确定谁吃掉了谁[以及]特定的进食行为。”
一些研究人员认为，这个时代的恐龙更喜欢啃食软组织，并且大部分忽略骨骼，这就可以解释为什么那个时期的化石很少看到咬痕。如果是这样，那么恐龙就类似于现代科莫多龙——它们在进食猎物的肉时偶尔会碰到骨骼——而不是像鬣狗和鳄鱼那样经常将骨骼砸碎并吸食骨髓的动物。
新的发现还表明，掠食性恐龙可能比我们以前认为的更关注骨骼。Drumheller 和她的同事在 Mygatt-Moore 采石场的骨骼中发现了近 29% 的骨骼上有咬痕，她表示，这个比例“远远超出你在这样的地点所期望的”。
有些骨骼有细微的凹坑，而有些则因深陷的穿孔和沟槽而严重损坏。在某些情况下，有标记的骨骼——特别是来自植食性恐龙的骨骼——对应于饥饿的恐龙通常会大快朵颐的身体部位，例如大腿或内脏。但许多被啃食的骨骼属于肉食性恐龙，这些骨骼往往来自一些意想不到的地方，如脊柱和脚趾，这些地方并没有多少肉。
“捕食者是懒惰的，它们通常会先选择最容易获得的食物，”Drumheller 说。“如果你只啃食脚趾骨，你可能已经来晚了，别人已经吃光了所有好的东西，只剩下这些了。”
在侏罗纪时期，科罗拉多州并非一个容易生存的地方。该地区周期性地遭受了严重的森林大火和干旱的蹂躏。在旱季，食物可能非常稀少，这使得异特龙这样的大型掠食者捕食的植食性恐龙数量减少。为了维持生存，它们可能不得不依靠已经被其他动物啃食过的尸体。
另一种可能性是，啃食残骸是这些恐龙生活方式的常规组成部分。“也许我们在 Mygatt-Moore 看到的实际上是正常的，但我们的收集方式让我们觉得它不是，”Drumheller 说。研究人员很少会将他们在现场发现的每一块破损的骨骼碎片带回博物馆收藏。然而，近年来，在 Mygatt-Moore 采石场工作的古生物学家开始批量收集他们发现的所有化石。这些骨骼的丰富发现可能为我们更全面地了解该地点的恐龙食性提供了线索。
根据骨骼上留下的痕迹的大小和类型，Drumheller 和她的同事们还可以推断出，大多数痕迹似乎是由异特龙锯齿状的、像牛排刀一样的牙齿造成的。在某些情况下，令研究人员非常惊讶的是，这些受损的骨骼也属于一只异特龙。
“它们很可能是机会主义的掠食者，会吃任何它们能吃到的东西，”Drumheller 说。“它们并不挑剔；如果碰巧是远房亲戚，那也没关系。”
虽然同类相食在现代掠食性动物中并不罕见，但在化石中发现这种迹象却极为罕见。古生物学家目前只有在另外两种大型恐龙身上发现了同类相食的有力证据，其中一种是霸王龙。
Drumheller 的团队检查的异特龙骨骼没有愈合的迹象，如果这些恐龙是被同类受伤的话，可能会出现愈合的迹象。“牙痕处没有愈合的迹象表明，这些咬伤要么发生在临近死亡的时候，要么发生在死亡之后，”马修·麦克莱恩（Matthew McLain），一位在加州圣克拉丽塔市的大师大学（The Master’s University）担任古生物学家的研究人员，他并未参与此项研究，在一封电子邮件中说道。“只能在死后才能触及到的部位出现的咬痕表明，一些肉食性恐龙实际上在吃同类。”
麦克莱恩曾进行过一项描述一只可能被体型更大的同类捕食的年幼霸王龙的研究，他补充说：“很有可能，这些被牙齿留下痕迹的异特龙骨骼中有些是被其他异特龙咬伤的，这是同类相食的有力证据。”
