1972年，英裔美国人类学家 Colin Turnbull 出版了《山地人》（The Mountain People）一书，将他的研究对象——乌干达一个名为 Ik 的族群——称为“无情之人”。在进行了两年多的观察后，他认为他们反映了人类最卑劣的本能：通奸、偷盗和无情。两年后，医生 Lewis Thomas 在《细胞的生活》（The Lives of a Cell）一书中转述了 Turnbull 的发现。“他们繁殖没有爱，甚至没有丝毫的关照，”他写道。“他们在彼此的门前大小便。”
但当 Athena Aktipis 和她来自 人类慷慨项目（她于2014年与罗格斯大学人类学家 Lee Cronk 共同创立的研究网络）的合作者深入研究时，他们发现了一个共享一切的社区。“普遍的看法是，Ik 人很糟糕，”亚利桑那州立大学心理学教授 Aktipis 说。但 Turnbull访问乌干达时正值一场毁灭性的饥荒。“他所看到的，只是人们在挨饿时会发生什么。”她的同事 Cathryn Townsend 的田野调查 揭示，尽管生活在压力之下，但 Ik 人在力所能及的时候非常重视互相帮助。
Aktipis 认为，利他主义比进化社会科学长期以来所推测的更普遍——也更有益。“我们许多关于行为的研究都基于几十年前的框架，该框架假定人们天生只做有利于自己或亲属的事情，或者他们会得到回报，”她说。通过研究帮助全球九个社区生存下来的独特、无私的行为，人类慷慨项目的专家们希望表明，我们确实有能力进行广泛的合作。Aktipis 将他们长期的观察与数据相结合，量化慷慨行为的结果。
肯尼亚的马赛族是该 项目最早的研究焦点之一。这项由罗格斯大学研究生、马赛族成员 Dennis Sonkoi 监督的工作，有助于表明同辈之间的利他主义可以使整个族群受益。牧民们依靠一种双向的友谊，称为 osotua，或“脐带”，在需要时获得食物或牲畜等资源，而无需期望任何回报。通过分析平均畜群规模和损失的数据，Aktipis 设计了计算机模型，描绘了与自私或互惠互利相比，这种分享方式在干旱、饥荒或疾病时期如何带来了更好的牲畜存活率和家庭资源分配。
在遥远的亚利桑那州和新墨西哥州的 风吹草动的马尔派边疆地区，该项目正在运用同样的量化方法来研究牧民们历经时间考验的“邻里互助”行为。虽然家庭经常互相帮助标记或运输牛，并因此获得回报，但当某人面临困难时，例如受伤或亲人去世，人们也会在没有回报的情况下提供帮助。“对于计划好的事件，你会期望互惠，但对于意料之外的困难，则不然，”Aktipis 解释道。
Aktipis 认为，她通过研究这些群体所完善的模型技术和理论框架可以广泛适用于任何相互依赖的系统。“当你观察合作时，无论是人类还是细胞，都会有一些基本的特征在不同尺度上非常相似，”她说。例如，在我们的身体里，癌细胞为了短期利益而自私地抛弃了社会契约。
然而，她的宏大目标是利用她工作中的经验教训来设计惠及所有人的社会服务体系。以美国的市场化保险为例：它的定价基于个人风险因素，如健康史和居住地，这意味着数百万美国人负担不起。但在一个建立在邻里互助或 osotua 基础上的体系中，集体的成本分摊将减轻集体困难（如自然灾害和流行病）带来的负担。“显然，重新思考保险运作方式是一项非常、非常大的工程，”Aktipis 说。
对她而言，强调世界各地紧密社区中存在的合作，也能缓解社会对个人成功的痴迷所带来的令人痛苦的精神负担。她的团队的工作表明，相互扶持能够带来伟大。 “这是一种良好、合乎情理的本能，”Aktipis 说，“因为它让整个群体以及其中的每个人都更有韧性。”
