双语是否会影响您大脑的工作方式？ 语言教育的支持者们自豪地宣传 其益处——但对于许多研究人员来说，这是一个悬而未决的问题。
证据表明，至少存在一些认知优势。例如，在双语家庭中长大的孩子可能能够关注和处理周围的更多信息，从而更快地注意到环境的变化。而现在，一项近期研究暗示，这些优势可能会持续到成年。然而，与此同时，该研究也揭示了塑造语言学习的诸多方面。
早期学习者 vs. 晚期学习者
该研究的作者，发表在《自然》杂志（Nature）一月刊上的文章，此前曾发现双语婴儿比单语婴儿更能快速注意到屏幕上图像的变化。“我们只是想看看，如果我们对成年人进行同样的测试，这些早期适应性是否会持续到成年，”英国剑桥安格利亚鲁斯金大学的心理学研究员迪恩·德索萨（Dean D’Souza）说道。
因此，德索萨和他的同事对 127 名单语和双语成年人进行了类似的实验。研究人员询问了每位双语者学习第二语言所需的时间（相对于他们学习第一语言的时间）。这段时间从零（如果受试者在童年时期同时学习了第一和第二语言）到长达 28 年不等。
随后，研究人员让参与者进行了一系列测试。在第一个测试中，研究人员在屏幕中央显示一张图片，然后测量受试者注意到屏幕边缘出现的另一张图片所需的时间。在第二个测试中，研究人员显示两张图片，并逐渐改变其中一张，以测量受试者意识到变化的快慢。
在这两项测试中，早期双语者——即在学习第一语言后不久就开始学习第二语言的人——比晚期双语者更快地注意到了变化，这暗示着存在某种认知调节，使得早期学习不同语言的人能够更无缝地切换注意力。
从错误中学习
德索萨认为，这些不同的反应源于婴儿学习环境的复杂性。例如，婴儿的家中说的语言越多，他们接触到的词汇和声音就越多。此外，并非所有说话者都可能流利，这意味着听到多种语言的孩子也可能听到错误。
“那么，我们的想法是，这也许会促使婴儿去寻找其他信息来源，以获得额外的帮助，”德索萨说。
[相关： 认识这位即兴创作了《模拟人生》语言的音频艺术家]
这些额外的信息可能来自视觉线索。孩子们可能会尝试跟踪说话者的嘴唇，观察说话者的面部表情，或者跟随说话者的视线。寻找这些线索可能会促使孩子更大胆地用眼睛探索周围的环境。而单语者则不太会锻炼这些能力。
例如，想象一下给孩子们看一个苹果和一个梨。“如果我说‘苹果’，但看着梨，双语儿童更有可能看向梨，而单语儿童更有可能看向苹果，”弗吉尼亚理工大学的心理学研究员瓦妮莎·迪亚兹（Vanessa Diaz）说，她并未参与此项研究。
如果这项研究有任何指示意义的话，那么这种练习带来的认知效应会伴随双语儿童一直到成年。
“双语优势”背后的真相
表面上看，这类研究似乎支持双语具有非沟通性益处的观点。但一些心理学家并不信服，认为证据零散且不确定。一种观点认为，“双语优势”的说法源于发表偏倚，即显示此类优势的结果会令研究人员兴奋，并更有可能发表。
与此同时，迪亚兹表示，这种偏倚可能部分源于过去对双语劣势的关注。“尽管如今很少有人会公开说‘双语有害’，但仍然存在一种持续的观念，认为双语儿童例如会‘发育迟缓’，”她解释道。当然，科学证据并不支持这一点。
相反，迪亚兹认为研究中的不一致之处可能是因为“没有两个双语环境是相同的”。每种语言都不同，每种语言的组合也不同。在一个提倡多元文化的环境中学习双语的人，其观点很可能与在一个被边缘化的社区中学习双语的人截然不同，后者那里当局未能支持教育和表达。即使是多语家庭中较小的孩子，其语言体验也可能与长子或独生子女不同。
迪亚兹说，这项研究在某种程度上解决了这种复杂性。研究人员没有简单地将双语者与单语者对立起来，而是考察了双语方面的一个特定方面。他们的结果表明，早期双语者的大脑可能能够更彻底地适应感官变化。
接下来，该研究的研究人员希望探讨双语儿童的哪些经历有助于产生这种效应。他们有兴趣研究所说语言的数量，以及青少年早期生活中可能影响其成长，甚至可能影响其大脑能力的确切因素。
更正 2021年2月10日： 瓦妮莎·迪亚兹此前被错误地识别为弗吉尼亚大学的心理学家。她隶属于弗吉尼亚理工大学。
