最近的一段 TikTok 在社交媒体上引发了一场不同寻常的辩论：蚂蚁闻起来很臭吗？
引发辩论的视频一开始都很平常。创作者只是问其他人是否能闻到人行道上死蚂蚁的恶臭。在评论和回复中，许多人表示他们能闻到，而另一些人——似乎是绝大多数人——则根本不知道蚂蚁会散发气味，甚至强烈否认这一点。如果你属于不知道蚂蚁闻起来是什么味道的那一类人，那很可能是因为你没有足够关注过我们身边这些微小的居民。
肯尼索州立大学助理教授、蚂蚁研究员克林特·佩尼克 (Clint Penick) 表示，许多常见种类的蚂蚁在遇到危险、被压扁或死亡时会释放出刺鼻的气味。在美国东海岸和中西部地区，人们家中发现的最常见的蚂蚁类型叫做“臭家蚁”，被压扁时会释放出一种闻起来像蓝纹奶酪的信息素。这种有气味的化学物质属于一类称为甲基酮的化合物。它也是由腐烂的椰子上的青霉菌产生的，也是蓝纹奶酪特有的刺鼻气味的原因。
但这远非蚂蚁产生的唯一有气味的化合物。包括木匠蚁在内的一些蚂蚁，在感到受威胁时会喷射出一种闻起来很像醋的腐蚀性化学物质——甲酸。（有些人认为，闻到甲酸的能力就像芦笋一样是基因决定的，这也许就是为什么有些人对这种特殊的蚂蚁气味更敏感。）香茅蚁之所以得名，是因为它们经常散发出独特的柑橘香味，而捕食蚁被压扁时会散发出巧克力味。当蚂蚁因自然原因死亡时，它们也会释放油酸，所以佩尼克说，死蚂蚁“闻起来有点像橄榄油”。
在大多数蚂蚁种类中，这些有气味的化学物质是作为一种防御机制产生的，用来驱赶捕食者。“大多数常见的，比如蓝纹奶酪的气味，是为了让蚂蚁难以被捕食，并且可能作为警报信息素，让其他蚂蚁知道附近有危险，”佩尼克说。“香茅气味也是如此，它可以驱赶捕食者。甲酸实际上会灼伤你。在高剂量下，产生甲酸的蚂蚁甚至可以赶走熊。”
但这些强烈的气味只占蚂蚁产生的气味总数的一小部分。蚂蚁通过触角来闻味，触角上覆盖着化学感受器，对气味比人类敏感得多。它们利用这种能力进行相互交流。
“它们拥有一整套基于气味的语言，”佩尼克说。
信息素，即动物产生的化学信号（例如产生蓝纹奶酪气味的信息素），构成了蚂蚁这种气味语言的基础。这些小生物身体上有几十个腺体，在那里它们会产生不同组合的信息素，然后用这些信息素发送警报信号、留下通往食物来源的气味标记、指示食物来源的质量、识别自己巢穴的成员或来自其他群体的入侵者、区分蚁后和工蚁，以及无数其他用途。
佩尼克说，鉴于蚂蚁会产生所有这些多样而有用的气味，你之所以不知道它们闻起来是什么味道，很可能是因为缺乏好奇心。也许你没有那种能让你闻到甲酸的基因，但更有可能是你从未花时间去闻闻你身边的这些小邻居。
“与其过度担心如何摆脱它们，不如花些时间关注它们。你的房子里住着野生动物，”佩尼克说。“现在是时候让我们坐下来，探索我们自己家中的生物多样性了。”
