起初，这听起来像一部50年代的恐怖片：多达一百万只食人蚁在与世隔绝多年后，从苏联的一个核掩体里逃了出来。但别担心——这些坚韧昆虫的故事实际上是一个关于足智多谋、坚持不懈和绝境求生的故事（是的，这也恰好涉及到食人）。
2013年，由Wojciech Czechowski领导的一队波兰生物学家，在波兰西部一个废弃的弹药掩体中，偶然发现了被困的大量木蚁。这个掩体最初建于20世纪60年代，用于储存核武器。成千上万不幸的昆虫显然是离它们附近的巢穴太远，不小心掉进了一个敞开的通风管道。这个意外的陷阱将蚂蚁引入了一个密封的腔室，那里没有光、热或食物来源。
科学家们很感兴趣，密切关注着这个与世隔绝的蚁群。他们意识到，由于管道是从天花板中间打开的，蚂蚁无法爬回地面（除非它们突然获得了蜘蛛的超能力）。但蚂蚁就此放弃了吗？没有。它们卷起袖子，尽最大努力组织成一个功能齐全的社会。在完全黑暗中，它们用泥土和瓦砾建造了一个扁平的准巢穴，并随着季节的变化维护着它。
两年后，当研究人员再次访问这个掩体时，他们发现巢穴仍然繁荣，估计有近一百万只居民。源源不断地从通风管中掉落的蚂蚁维持了种群数量，尽管没有迹象表明成功繁殖。然而，科学家们想知道：掩体里的蚁群如何在没有觅食地的情况下继续生存？根据它们上周发表在《膜翅目学报》上的新研究，简短的回答是：食人。
“我并不惊讶，”研究合著者Maák István说，他是一位来自匈牙利塞格德大学的蚂蚁行为生态学家。“以这种方式生存对它们来说是合乎逻辑的选择。”
到2016年，掩体里几乎铺满了两百万只死去的蚂蚁。根据它们的传统，许多尸体被组织成巨大的垃圾堆，称为墓地，由数百具尸体组成。研究小组从这些堆里收集了大约150具尸体，并分析了食人的迹象。他们发现93%的样本上有啃咬的洞和咬痕。
István解释说，木蚁通常吃树液、水果和蜜露（蚜虫分泌的甜粘物质）。它们食人的方式稍微残酷一些：“就像打开罐头，”István说，他描述了它们如何在尸体的胸部或腹部咬开一个洞，以获取里面的肌肉、器官和脂肪。
值得庆幸的是，这些蚂蚁不再需要继续它们多年来维持生命的食人仪式了。科学家们最终安装了一个逃生通道——一个三米长的木制梯子，让蚁群得以到达通风管，离开掩体，并返回母巢。当科学家们在2017年返回该地点时，那里已经空无一人。
处理死者是社会性昆虫社会的一个极其重要的方面。蚂蚁、黄蜂、蜜蜂和白蚁都有专门的“殡葬员”，负责识别和移走巢穴中的尸体。对于白蚁来说，食人是它们主要的处理方式之一。然而，István说，蚂蚁和蜜蜂出于卫生原因通常会避免食人：它们不想通过食用腐肉来传播寄生虫或疾病。
然而，在极端情况下（例如“被困在核掩体里”这种极端情况），食人可能是必要的。当所有其他食物来源都稀缺时，尸体可以提供必需的营养。István说，特别是木蚁，它们会不惜一切代价求生。它们以大规模的“蚂蚁战争”而闻名，它们会为了领土与附近的蚁群作战。在食物匮乏时期，它们 fallen enemies 有时会被带回巢穴并被吃掉。
总的来说，食人在大多数昆虫物种中研究得相对较少。利物浦大学的一位昆虫学家Alice Walker表示，这个掩体提供了一个“研究蚂蚁新行为的独特机会”。她没有参与波兰的研究。她认为，这最终“说明了蚂蚁在适应恶劣环境方面有多么出色，这也是它们自1.5亿年前进化以来取得如此成功的原因之一。”
