在博茨瓦纳西北部发现 300 多头大象死亡数月后，该国宣布已查明其死亡原因——一种特殊藻类产生的毒素。
博茨瓦纳野生动物部门首席兽医官 Mmadi Reuben 在周一的新闻发布会上说：“我们最新的检测已确定蓝藻神经毒素是导致死亡的原因。”但他承认，仍存在疑问，包括为何只有大象死亡，以及死亡事件为何集中在一个地区。
然而，一些专家表示，他们对究竟是什么导致大象死亡表示怀疑。怀俄明州非营利组织 Brain Chemistry Labs 的生物化学家 James Metcalf 表示：“我认为需要进行更多的调查。” Metcalf 研究蓝藻（也称为蓝绿藻），他表示，需要对大象进行尸检，并对该地区的水和土壤进行检测，才能最终确定这些大象的死因。
他说，如果是蓝藻，情况仍然很复杂。“这些生物‘会产生各种神经毒素’，”他说。“所以很难弄清楚究竟发生了什么。”
蓝绿藻水华产生的毒素已导致包括美国牛在内的许多动物死亡。“我认为这是有可能的，”德克萨斯大学奥斯汀分校的分子生物科学家 Schonna Manning 说，她也主要研究蓝藻和其他藻类。尽管如此，她表示，“如果不进行（大象和该地区的）生化检测，我们就无法确定。”
死亡的大象是非洲象，IUCN 将其列为“易危”物种。这些大象面临着各种各样的威胁，其中许多威胁在博茨瓦纳试图弄清今年意外死亡大象原因时都被考虑在内。偷猎是一个主要嫌疑，但在新闻发布会上，另一位发言人表示，没有证据表明人类参与了大象的死亡。
Manning 说：“那可是很多大象。”如果真是藻类导致大象死亡，令人惊讶的是，其他当地动物却没有死亡。但 Manning 推测，附近没有发现其他动物尸体的事实可能与死亡的气味有关，这种气味会弥漫在池塘周围。“即使有可用的资源，如果附近有死去的动物，动物通常也会避开那个区域，”她说。
当静止、温暖的水——如池塘——含有大量氮和磷时，就会发生蓝藻水华，使得藻类能够以极快的速度繁殖和生长，并蔓延整个池塘。科学家预计，由于气候变化相关的变暖、干旱以及人口增长，蓝藻水华未来将成为一个更大的问题。污水和农业肥料是氮和磷的两个重要来源。
这些水华是野生动物面临的已知养护问题，但它们也会伤害人类——即使是低水平接触蓝藻毒素也与人类健康问题有关，包括肝癌，甚至可能导致阿尔茨海默病等脑部疾病。2014 年，俄亥俄州托莱多市因伊利湖的一场藻华污染了城市供水，不得不给市民运送饮用水。
Manning 说，好消息是，可以监测水体以发现潜在的水华情况，从而设法阻止污水和农业径流进入水体。不幸的是，对于这些大象来说，这为时已晚——如果这确实是它们真正遭遇的。
Reuben 周一表示：“我们正在调查一些假设。”但就目前而言，大象死于蓝藻产生的毒素是完全有可能的：这是又一个需要将这一人类和动物健康问题置于前沿的原因。
