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全国人口普查每十年才进行一次，但今年的普查确实尤为特别。
2020年美国人口普查于3月启动，是首次能够在线填写的此类调查。通常情况下，联邦政府会向每个家庭邮寄纸质选票，以大致了解50个州、华盛顿特区、波多黎各和维尔京群岛的人口密度、年龄、收入、种族和语言的变化情况。然后，他们会派遣人口普查员前往每个城市、乡村、保留地和偏远营地，访谈未回复的家庭。所有这些工作都将在7月前完成，以便在当秋季将结果汇编、核实并提交给国会。
今年的在线回复方式本应加速已有230年历史的进程——但新冠肺炎危机将普查截止日期推迟到了10月31日。美国人口普查局原计划在今年12月31日准备好最终数据，并表示将投入额外资源，以确保每个居民都被统计在内。但截至本月，只有63%的人口接受了普查，仍有5600万户家庭未报告。
随后，一项令人惊讶的公告发布了。8月初，NPR报道称，人口普查网站上的截止日期已更改为9月30日，促使局长史蒂夫·丁厄姆解释说，普查正在“不牺牲完整性”的情况下加快进度。他还提到，政府已雇佣了额外的外勤人员来填补回复的空白（并采取了适当的社交距离措施）。但在与加州联邦法官、特朗普政府以及美国最高法院来回交涉后，最终截止日期被正式定为10月15日。
这样一来，人们只有几天时间等待上门敲门或提交他们的答复。对于能够使用电脑或手机的人来说，这个过程只需五分钟。只需输入普查局寄给你的12位普查码，或者拨打电话提供你的回复。该调查要求统计家庭中的每一位成员，并如果需要，可以用西班牙语完成。根据去年夏天最高法院的裁决，该调查还跳过了公民身份问题。
人口普查的统计结果关系到政府最重要的决策。医疗保健政策、学校预算、公园开放和经济适用房都依赖于全国性调查得出的数据。这些数据也会公开提供，以便地方立法者、学者、行业领袖和社会改革者进行分析和采取行动。
仍然对人口普查及其重要性持怀疑态度？让我们看看它如何影响科学研究，以及这些研究如何最终惠及每一位美国居民。
医疗保健的可及性
这场疫情暴露了美国医疗保健系统的一些严重弊端。但如果没有人口普查，前往医院、诊所、生育诊所、获取药物和其他医疗必需品的途径将更加受限。医生和保险公司利用调查提供的人口统计信息，在有需求的地区建立新的医疗设施。流行病学家则利用这些数据预测疾病的爆发点，例如流感和艾滋病。
明尼苏达州罗切斯特市梅奥诊所的流行病学教授詹妮弗·圣索弗说：“你住在哪里会影响你的健康状况。”她利用美国人口普查和美国社区调查来精准定位中西部的医疗服务匮乏地区。她补充说，这种地方性洞察对于应对农村疫情至关重要。“即使能够准确统计出住在哪里的人数，也极其重要，”圣索弗说。“如果我们地区有300例新冠肺炎病例，我们需要知道这个数字有多大。我们需要一个数字来除。”她预计，在未来十年，医疗资源的差距将进一步扩大，尤其是在人们寿命更长、与慢性病作斗争的地区。
儿童营养
与医疗服务匮乏地区一样，食品匮乏地区的形成可以追溯到长期存在的系统性问题，这些问题导致全国部分地区资源和机会的瓶颈。虽然低收入社区获取健康餐食普遍困难，但新鲜蔬菜和水果的短缺往往对学生产生不成比例的影响，他们依赖营养、价格合理的午餐和早餐来度过学校的一天。生活在贫困中或由少说英语的照料者抚养的孩子，更有可能符合资格申请食品援助计划，包括SNAP——前提是他们被全国人口普查统计在内。
灾害准备
在风暴、火灾甚至可能的流行病发生前几天，联邦紧急事务管理局（FEMA）等政府机构就开始将资源转移到他们认为将受灾最严重的社区。对他们来说，人口普查是识别弱势群体和制定解决方案的重要工具。每种情况都需要独特的援助方案：席卷北卡罗来纳州东部农村地区的飓风，其造成的破坏将与袭击纽约市的飓风截然不同。
南卡罗来纳大学的灾害和脆弱性研究中心主任苏珊·卡特说，少数族裔和无家可归者尤其容易受到灾害的影响。她补充说，这些群体在人口普查中往往被低估，这使得在灾害发生前为他们做好准备并满足他们在灾害后的需求变得更加困难。
公共土地
人口普查不仅显示了全国人民居住的地区，也显示了他们未居住的地区。《1964年荒野法案》旨在将某些地方保持在未被人类居住和使用的自然状态，而全国人口统计数据有助于追踪这一点。截至2017年，土地管理局已将2.45亿英亩土地划为公共领域。这包括超过1.06亿英亩的国家公园、保护区、森林和渔业。
人口普查结果也有助于规划新的绿色空间，从而服务于在自然环境中稀缺的地区，并让退化的环境有机会恢复。它们还可以为土地管理者在考虑在荒野地区进行建筑、采矿和其他项目时提供背景信息（一个例子是近期关于缩小犹他州熊耳国家纪念区规模的争论）。
高速互联网
在过去的几年里，美国人口普查局利用自己的数据来了解全国哪些地区缺乏快速可靠的互联网。2017年，它报告称，通过有线电视订阅和手机计划，78%的家庭拥有宽带接入——但这只是全国平均水平。结果显示，一些农村县的覆盖率仅为65%。德克萨斯州、新墨西哥州和密西西比州的某些地区甚至低于55%。
考虑到网络中立的废除以及最近许多人转向远程学习和远程办公，这些数字在2020年及以后肯定会发生变化。更新的地图将显示无线运营商需要在何处扩展其网络，以更好地连接居民和社区。
反歧视
每十年，人口普查的措辞都会演变，以反映社会对种族和民族理解的变化。2010年，普查局将“黑人”（Negro）从种族类别中移除。今年，受访者可以选择在“白人”子类别下填写自己的答案——德克萨斯州立大学技术传播研究员阿曼达·斯科特说，这对拉丁裔和西班牙裔居民来说是一项重要补充。对于像斯科特这样的混血人士来说，选择白人意味着失去了祖先和起源的细微差别。对美国政府而言，这意味着即使西班牙裔人口在西南部迅速增长，调查结果也倾向于偏向白人。
斯科特说，修改后的人口普查问题可能看起来只是措辞问题，但虚增白人人口数量会对资源分配产生实际影响，尤其是在教育方面。她指出，德克萨斯州立大学自诩为服务于西班牙裔的机构：它会定期评估如何资助少数族裔占多数的校区，部分依据人口普查数据。此外，让学生在问卷上“以清晰的方式识别自己”可以提供对国家未来的更好了解。“变革的一部分在于，如果人们的回答趋势发生变化，它很可能会体现在2030年的人口普查中，”斯科特解释说。“所以，请根据你认为最真实地反映自己以及你如何在社会中被看待的方式来回答种族和民族问题。真实地回答。”
