1959 年 6 月 8 日，海军 发射了一枚携带 3,000 封信件的火箭，由潜艇“巴贝罗号”（USS Barbero）从佛罗里达州海岸附近漂浮时发射。“在人类到达月球之前，”邮政局长亚瑟·A·萨默菲尔德预测，“邮件将通过导弹在几小时内从纽约送达加利福尼亚、英国、印度或澳大利亚。”
“导弹邮件”未能普及，但政府从未放弃在创纪录的时间内将货物运往遥远地方的设想。现在，军方已要求两家私营公司——SpaceX 和一家名为 Exploration Architecture Corporation 的咨询公司——分析火箭是否能够将比明信片重得多的有效载荷运往全球各地。陆军上将斯蒂芬·莱昂斯（Stephen Lyons）在上周的美国国家国防运输协会的一次虚拟会议上宣布了这一消息。军方的主要运输机波音 C-17“环球霸王”可以在大约十二小时内将一辆坦克运往阿富汗，但火箭运输将快得多。
“想象一下，在一小时内将相当于一架 C-17 载荷的货物运送到全球任何地方，”莱昂斯说，据 SpaceNews 报道。
根据这项被称为“合作研究开发协议”（Cooperative Research and Development Agreement）的协议，这两家公司将志愿投入时间和资源，与美国交通司令部（一个协调武器和其他资源运输的军事组织）合作，研究火箭是否可能加入飞机、卡车和轮船的行列，成为军队的运输工具。莱昂斯表示，SpaceX 最早可能在明年进行一次测试飞行。最早可能在明年。
火箭与战争早已密不可分。事实上，纳粹德国在第二次世界大战末期使用了最早的现代实用火箭之一 V-2，来恐吓欧洲城市。战后，苏联和美国竞相抢购 V-2 的硬件和关键的德国火箭科学家，这些收购将开启两国各自的太空计划。
如今，情况已经回到了原点。在 NASA 合同和专业知识的部分支持下，SpaceX 已成为太空领域的巨头，拥有越来越多的火箭，能够将卫星送入轨道，并将汽车送往火星。要达到轨道速度，火箭必须超过每小时 25,000 英里（接近音速的三打倍），并且在高空，没有空气阻力来减缓它的速度。SpaceX 火箭的底部级通常在其发射地点附近着陆，但没有什么能阻止该公司将它们降落在地球的不同地区。
莱昂斯没有说明军方正在考虑招募哪种飞行器，但 2021 年的演示可能涉及该公司标志性的猎鹰 9 号（Falcon 9）或强大的猎鹰重型（Falcon Heavy），这两款都已多次成功飞行。前者可以以 6200 万美元的价格将50,000 磅的货物运入轨道，后者则以 9000 万美元的价格运送140,000 磅，尽管这些数字可能会根据飞行轨迹而有所不同。相比之下，C-17 飞机的最大载重约为165,000 磅，并且已售给美国盟友，价格高达数亿美元。
或者，军方可能在等待 SpaceX 即将推出的星舰（Starship）发射系统，这是一个完全可重复使用的两级火箭，能够将220,000 磅的货物运入轨道。该公司已经制造了几架简陋的第一级原型机，其中一些已经进行了小型的“跳跃”飞行。据 SpaceX 创始人埃隆·马斯克（Elon Musk）称，第一台原型助推器的建造可能在今年秋天开始，但所谓的“点对点”地球飞行测试仍需要数年时间。他声称星舰的运营成本可能低至每次飞行 200 万美元。
如果 SpaceX 能够让星舰成为现实，他们将拥有一个宏伟的平台计划。虽然该火箭主要设计用于载客绕月球飞行并前往火星，但 SpaceX 总裁格温·肖特韦尔（Gwynne Shotwell）表示，该公司也希望利用她称之为该系统的“剩余容量”来运送乘客往返于地球大陆之间。在 2018 年的一次 TED 演讲中，她预测星舰有一天将在 20 到 40 分钟内将富有的旅行者穿梭于世界上大多数主要城市之间。
“这肯定会发生的，”肖特韦尔说。
当然，该公司还有许多后勤和工程细节需要解决。空中交通管制将如何适应一个火箭像飞机一样频繁起降的世界？爆炸性的航天器能否像商用航空一样安全？乘客如何忍受在几分钟内加速到音速的 25 倍？
如果 SpaceX 认真运营一个相当于高超音速航空公司，那么为财力雄厚的客户在全球范围内运输货物可能是一个合乎逻辑的第一步。该公司自至少 2018 年以来一直在与军方讨论这一想法，现在看来他们的推销似乎奏效了。
“我完全不知道 SpaceX 的发展速度，但我已经收到了他们的最新消息，我可以告诉你，他们在这一领域的发展速度非常快，”莱昂斯说。
