随着一种新型冠状病毒在全球蔓延，科学家们正在努力了解它的起源。在该疫情爆发的早期，普遍的理论认为该病毒来自中国的“湿货市场”。这些市场出售活体动物以及肉类和农产品，并且经常有野生动物。但专家们现在表示，武汉冠状病毒的真实起源故事可能更为复杂，并鼓励更广泛地搜寻该疾病的来源。
这种被称为2019-新型冠状病毒（2019-nCoV）的疾病似乎始于中国中部城市武汉，该城市目前已处于封锁状态。到目前为止，美国已确认了五例病例，此外还有来自中国以外15个国家的患者。
了解一种疾病的起源故事很重要，因为它有助于流行病学家追踪和预防其传播，而且病毒的基因构成可以为疫苗和治疗方案的设计提供信息。一种传染病的起源细节还可以帮助决策者找出如何预防未来的疫情。
国家免疫与呼吸疾病中心主任南希·梅森尼尔周一在新闻发布会上表示，研究人员距离了解2019-nCoV的真正来源还有很长的路要走。
梅森尼尔说，对该疾病基因组进行测序并将其与其他冠状病毒株进行比较——例如严重急性呼吸系统综合征（SARS）、中东呼吸综合征（MERS），甚至只影响非人类动物的疾病——已经取得了重要线索：它似乎与蝙蝠冠状病毒有些相似。
人们认为蝙蝠是SARS和MERS的来源。杜克大学的传染病流行病学家格雷戈里·格雷说，它们“拥有不同寻常的免疫系统，可以无害地耐受许多不同的病毒”，包括狂犬病和冠状病毒。他补充说，它们飞行的能力使它们与其他动物接触，这增加了疾病进化和传播的可能性。
换句话说，它们被牵涉到当前病例中并不令人意外。但即使蝙蝠被证实是这种传染病的最初罪魁祸首，它们的参与也无法告诉我们2019-nCoV究竟是如何从它们传播到我们身上的。
格雷说，流行病学研究——追踪感染者并拼凑他们可能是在哪里感染了病毒——可以提供补充性的见解。“理想情况下，你想向患病者提问，并找出他们的共同暴露源。”
关于2019-nCoV的早期报道表明，许多病例与武汉市的华南海鲜市场有关。周一，中国官方媒体报道，在该市场采集的585份样本中，有33份检测出冠状病毒DNA呈阳性——其中31份来自销售海狸和蛇等野生动物的区域。“结果表明，新型冠状病毒疫情与野生动物的交易高度相关，”官方媒体新华社报道。
但对该疾病的外部研究表明，该疾病可能并非来自市场——而是可能进入了市场。乔治城大学传染病专家丹尼尔·卢西在接受《科学》杂志采访时指出，由于该病毒的潜伏期长达14天，而首例报告病例出现在12月1日，因此首次人类感染可能发生在11月份。而且，由于许多感染者仅表现出类似感冒的症状，所以无论“零号病人”是谁，他/她可能在卫生官员意识到问题之前很久就已经传播了病毒。这意味着病毒可能在进入受关注的市场之前就已经感染了人类。
在传染病学会（IDSA）全球健康博客发布的采访中，卢西呼吁科学家们将目光放长远，超越华南海鲜市场，对涉及“受感染动物供应链”的动物和人类进行检测。他说，病毒的人畜传播可能发生在“一个或多个市场、餐馆、农场，或与野生动物、合法或非法贸易有关”。
梅森尼尔说：“我认为，在我们能够确信知道这是如何开始的之前，在基因测序和流行病学调查分析方面还有很多工作要做。”
布朗大学医学人类学家凯瑟琳·梅森说，广为流传的关于该疾病起源于海鲜市场的说法，与2003年SARS的事件相似。当时，许多人将导致774人死亡的SARS归咎于另一个湿货市场的果子狸。后来的研究进一步追溯了感染源，表明最初是蝙蝠将病毒传染给了果子狸。SARS的爆发并非始于果子狸——它们只是传播途径中的一个环节。要真正了解一种病原体的起源和演变，就必须进行更深入的探究。
哥伦比亚大学流行病学家伊恩·利普金说，2019-nCoV的起源仍然是个谜，但华南市场——或其他湿货市场——很可能助长了其传播。“当然，这种病毒有可能在12月初之前就已经在人类中传播，”他说。“但毫无疑问，这种病毒是从动物源传播给人类的，”他说。他补充说，湿货市场由于混合了野生和家养动物，“对公众健康构成风险。”
但这些地点并非唯一能够传播疾病的地方；对美国人来说，一些看似不那么“异国”的习惯，如养猪和国际旅行，在促成疫情爆发方面起着至关重要的作用。即使是美国的工业化食品链，在传播食源性细菌疾病方面也极其普遍，从生菜到碎牛肉都存在危险。疾病的来源图景比一个单一的来源要复杂得多，而2019-nCoV是一个我们仍需努力解开的错综复杂的谜团。
更新：本文标题已更新，以反映新型冠状病毒SARS-CoV-2的全球大流行性质。
