在美国独立战争初期，乔治·华盛顿的大陆军在 10,000 名士兵中有一半感染了天花，之后从魁北克撤退。之后，华盛顿竭尽全力防止天花在部队中蔓延——包括将活病毒从脓包中感染士兵，让他们得一种较轻的疾病并建立免疫力。这次大规模接种是成功的，尽管仍有 1% 到 2% 的士兵在生病后死亡。这位将军的快速行动向美国人展示了免疫接种的益处，为 19 世纪美国爆发大规模天花疫苗接种活动奠定了基础。
尽管过去两个世纪医学取得了进步，但费城儿童医院疫苗教育中心主任保罗·奥菲特最近告诉 CNN，如今美国似乎并没有为应对 COVID-19 大规模疫苗接种做好更充分的准备。该国曾计划在 2020 年底为 2000 万人接种辉瑞和莫德纳 COVID-19 疫苗的第一剂，但只完成了 300 多万人。1 月份的接种速度略有加快，又有 230 万人获得了第一剂疫苗。相比之下，纽约市在 1947 年不到一个月的时间里为 600 多万居民接种了天花疫苗，从而避免了可能的大规模爆发。当时，该市自行采取行动按时完成了任务，而现在则不得不等待州政府批准谁可以接种以及如何接种。官僚主义和技术上的困难正在阻碍全国范围内的推广，而对药物背后科学的不信任也在阻碍。根据去年 12 月的一项调查，约有四分之一的美国公众对接受 COVID-19 疫苗仍持犹豫态度。这其中也包括医护人员：在加州洛杉矶县，去年 12 月有 20% 到 40% 的医院工作人员拒绝接种疫苗。
公众的担忧由来已久，与疫苗本身一样古老。耶鲁医学院医学史教授娜奥米·罗杰斯说，在发明了天花疫苗之后，有些人抵制它。她补充说，其他人则担心接种的公平性和可及性。像本杰明·富兰克林这样的公众人物担心并非所有人都负担得起医生，因此他设立了为穷人接种疫苗的协会。卫生部门也付出了巨大的努力来强制大众接种疫苗，有时甚至动用警察和军队来完成这项工作。罗杰斯说，疫苗抵制一直持续到 20 世纪 50 年代，当时一个美国组织声称 the polio is caused by eating too much salt and sugar. 近年来，在英国肠胃病学家安德鲁·韦克菲尔德发表了一项虚假地将麻疹、腮腺炎和风疹疫苗与自闭症联系起来的研究后，对科学、政府和媒体的不信任再次抬头。COVID-19 疫苗以“闪电般的速度”进行设计和测试，这进一步助长了阴谋论。
但 COVID-19 在流行病学上也与天花和脊髓灰质炎这两种已通过大规模疫苗接种消灭的疾病截然不同。这两种历史悠久的病毒已经存在了几个世纪，人们在疫苗问世之前就已经与之共存。罗杰斯解释说，早在华盛顿为他的部队接种天花疫苗之前，非洲、中东等地的人们就已经采用相同的方法来应对这种疾病。同样，婴儿可能通过接触 受污染水源 中的少量病毒而获得了对脊髓灰质炎的免疫力。另一方面，COVID-19 是一种源自 一类更持久的病毒 的新型疾病。人类对其几乎没有免疫力，接种疫苗对于阻止其传播至关重要。
即使美国所有想要接种疫苗的人都接种了，COVID-19 可能会继续存在，部分原因在于目前没有全球性的遏制该病毒的计划。通过跨国界的协调，世界卫生大会于 1980 年宣布消灭了天花，并且在过去几十年里，一些国家没有出现过脊髓灰质炎病例。但根据《柳叶刀》去年秋天发表的一封信，由于多种原因，消灭 COVID-19 可能是不可能的。作者指出，该病毒通过非人类宿主传播，并且在约 20% 的感染者中无症状。因此，许多公共卫生专家认为，COVID-19 可能会像流感一样 周期性出现。与天花不同的是，疫苗不会标志着病毒的终结——它可能会削弱病毒，使其感觉就像人们每年冬天都会遇到的普通感冒一样。
