去年的狂欢节于2月25日举行，这是大流行前新奥尔良最后几个正常的时刻之一。当时，西雅图地区已确认出现 COVID-19 病例，但联邦政府尚未向其他州发出危险警报。
杜兰大学专注于新兴疾病研究的病毒学家罗伯特·加里（Robert Garry）回忆说，他当时在等待女儿们参加游行，看着人群聚集，他心想：“是的，[COVID] 可能会在这样的活动中发生。”
但他说，当时，鉴于缺乏国家指导和确诊病例，“我认为站出来说，‘嘿，我们现在必须取消狂欢节’是不合适的。”
到3月9日，在一家退伍军人事务医院确诊了首例本地病例，一周之内，学校都转为线上授课，路易斯安那州也进入了封锁状态。很快，新奥尔良的传播率成为全国最高之列。仅在4月2日这一天，该市就报告了近900例新增病例。
人们开始怀疑，狂欢节之后几天出现的流感样症状是否不仅仅是一年一度的“小毛病”。有报道称，去过新奥尔良的人在阿肯色州出现了 COVID 病例，人们的疑虑加深：狂欢节是否成了一个超级传播事件？
周一在研究平台 Medrxiv 上发布的一项新的预印本，提供了首批硬性分析之一，表明确实如此，一个人可能引发了节日期间的传播链，最终导致路易斯安那州有 50,000 例感染。
这项尚未经过同行评审的研究，利用了多方面的证据来重建病毒何时首次抵达该市、传播速度有多快以及随后几个月其去向。它还凸显了运气不佳和个体传播事件在多大程度上影响了全国大流行的进程。
“对于像这样的病毒来说，狂欢节可能是一个理想的传播环境，”该论文的资深作者之一加里说。“很多人参加狂欢节舞会，在狭小的空间里聚集，吃饭、喝酒、聊天。”
结合基因组数据和旅行记录，研究人员发现病毒很可能在2月中旬至2月中旬被带入该市，最有可能的时间是2月11日，比首例确诊病例早了将近一个月。
当病毒在人与人之间传播时，它们会以可预测的速度发生变异，并且在传播链中，这些变异会累积。通过对 COVID 病例的病毒基因组进行测序，研究人员可以重建传播链，这有点像构建病毒的家谱，这个过程被称为基因组流行病学。
新奥尔良早期病例的基因组与美国其他一些州的病例非常相似，因此疫情很可能是由国内旅行而非国际旅行引起的。
加州斯克里普斯研究所（Scripps Research Institute）的基因组流行病学家、该研究的合著者之一卡尔蒂克·甘加瓦拉普（Karthik Gangavarapu）表示，路易斯安那州的病例与当时的德克萨斯州病例最为相似，但由于美国对病毒基因组的采样很少，该团队无法排除纽约等其他州。
因此，他们引入了手机移动和航空旅行数据作为第二证据来源。进入新奥尔良的旅行者绝大多数来自德克萨斯州。
“这似乎说得通，”加里说。“人们在那时开始为了狂欢节而旅行。而且，[卡特里娜飓风]之后，新奥尔良确实有大量人口流散。很多人住在休斯顿或者在德克萨斯州有亲戚。”
他表示，特别令人惊讶的不是病毒何时到来，而是它来自单个来源。
路易斯安那州什里夫波特 LSU 健康科学中心的病毒学家、另一位资深作者杰里米·卡米尔（Jeremy Kamil）表示，即使在春天，路易斯安那州的疫情也显得有些奇怪。
他牵头的一个项目贡献了路易斯安那州绝大多数的 COVID 病毒序列，并且一眼就能看出，路易斯安那州的病例之间比其他地方的病例更相关。“我能看出路易斯安那州大流行的多样性远不如俄勒冈州，”他说。“俄勒冈州测序的样本远少于我们，但他们有来自整个冠状病毒家族树的样本。”
相比之下，路易斯安那州的病例都集中在同一条分支上。“这真的很奇怪，”他回忆道。
研究人员发现，这些样本如此高度相关，“强烈表明”一个人，最有可能来自德克萨斯州，引发了一系列传播，最终导致了狂欢节期间及之后的疫情爆发。这些样本是创始人效应的证据，就像偏远岛屿上的一群鸟都来自同一个祖先。
“那一例在我们社区传播，几乎就像一艘邮轮，”加里说。
由于在狂欢节期间符合 CDC 检测标准的符合条件的人很少，因此没有直接数据显示在节日前的几周内有多少人可能已被感染。相反，研究小组利用了节日后几周的 COVID 死亡数据来估计狂欢节前的总病例数。
“我们对从感染到死亡的时间有很好的了解，”甘加瓦拉普说。“我们还对感染死亡率（即实际导致死亡的感染比例）进行了估算。”
他表示，通过这些信息倒推，该团队估计在狂欢节前的几周内，有不到 800 人被感染，并且在狂欢节星期二当天，至少有 100 人被感染的可能性极高。
当时，美国仅诊断出 60 例病例，其中许多来自“钻石公主”号邮轮。
这 800 例路易斯安那州病例也与全州和区域内的传播有关。卡米尔的团队收集了路易斯安那州各地的病毒序列，发现几乎所有后续序列都可以追溯到狂欢节疫情。总而言之，研究人员估计，路易斯安那州有 50,000 例病例源于狂欢节的超级传播。
这对于卡米尔工作的什里夫波特来说尤其出乎意料。该市位于路易斯安那州西北部，距离新奥尔良有两条州际公路和五个半小时的车程。它与达拉斯和阿肯色州的联系比与海岸的联系更紧密。“来自新奥尔良的[病毒]确实席卷了整个州，”他说。“它对该地区大流行病产生了巨大的区域影响。”
甘加瓦拉普警告说，很难量化周边州有多少病例来自新奥尔良。“新奥尔良的疫情并未播下整个南方的种子，”而且病例也从其他州传入该地区。然而，根据旅行数据，密西西比州从路易斯安那州输入 COVID 病例的风险特别高。
这一消息的公布恰逢又一个狂欢节的到来。节日是2月16日，但往常的传统都处于一种停滞状态。游行被取消，臭名昭著的狂欢场所波本街和法国人街被关闭，该市在周末关闭了所有酒吧。这一决定可能会对该市的小企业造成巨大打击，因为许多企业的大部分年收入都来自狂欢节季节的几周。
但研究人员表示，鉴于他们的发现，这是一个明智的决定，并且应该在全国范围内引起重视。“当你试图控制病毒传播时，你不能举办像狂欢节这样的大型活动，”甘加瓦拉普说。“你不知道它会导致多少病例。”
他说，鉴于英国变种 COVID 的传播，“如此规模的活动将导致更多病例。”
