1902年，《英国医学杂志》报道了一例罕见的快速头发变白案例。
据伦敦公共健康医院的一位医生称，一名22岁的女性“目睹了一场谋杀案，一名女性的喉咙被割开，受害者死在她脚边”。第二天，她阴毛的右侧变白了，而左侧仍然是黑色的。
这个历史性的案例研究（以及一例极其怪异的快速案例）说明了通常发生的现象：头发似乎在压力大时变灰。而且，导致人们头发色素变化的不仅仅是随机的暴力——大学考试、孩子和工作压力似乎也会改变我们的发色。但在数千年来，学者们主要依靠传闻证据和直觉来解释这一现象。由于缺乏明确的证据，许多科学家不相信压力能让头发在一夜之间变白，而是认为这种变化一定是化学物质或奇怪的免疫系统行为触发的。医生观察到的快速变白案例（如1902年《英国医学杂志》的研究）引起了无尽的困扰。
周三发表在《自然》杂志上的一篇最新论文，可能为这些争论画上了句号。在这项研究中，来自美国和巴西的干细胞和再生生物学家报告说，压力确实会导致头发失去色素——他们也确定了一种发生该过程的细胞通路。
为了研究这种令人困扰的关系，研究人员创建了一个复杂的动物模型，其基本原理是试图通过实验室制造的压力源让黑毛大鼠变白。他们尝试了三种不同的策略：束缚压力、慢性不可预测压力和伤害感受诱导压力（由身体疼痛或疼痛威胁引起）。每一种都成功地使大鼠的毛发变白。或许毫不奇怪，伤害感受诱导压力——科学家们通过向大鼠注射辣椒素类似物树脂毒素来刺激——效果最好、最快。
在确定了让大鼠产生恐慌的最佳方法后，研究小组开始寻找产生毛发颜色的生理通路中相应的变化。他们特别关注两种细胞的行为：分化的黑色素细胞（产生头发和皮肤色素）和黑色素细胞干细胞（黑色素细胞发育的原材料）。为了独立观察它们，研究人员在大鼠毛发积极生长时向它们注射了类似辣椒的物质。在毛发生长周期的这个阶段，分化的黑色素细胞自然聚集在毛囊球中，而黑色素细胞干细胞则聚集在称为膨大体的另一个区域。
注射后五天，大鼠的毛发仍然是黑色的。毛囊球中的分化黑色素细胞继续产生色素。但研究人员报告说，在许多毛囊中，过度劳累的黑色素细胞干细胞“完全消失了”。在应激反应中激增的神经递质去甲肾上腺素的大量涌入，促使现有的干细胞迅速增殖，以至于它们从它们的微环境中完全消失。当大鼠的毛发再次生长时，这些受损的毛囊中没有黑色素细胞干细胞，因此长出了白色的毛发。
哈佛大学干细胞与再生生物学教授、该研究的资深作者Ya-Chieh Hsu通过电子邮件告诉PopSci：“仅仅几天之内，色素再生干细胞的储备就耗尽了。这种损失是永久性的。‘一旦它们消失了，就无法再产生色素了。’”
圣福瑞德·伯纳姆·普雷比斯医学发现研究所（Sanford Burnham Prebys Medical Discovery Institute）从事发育、衰老和再生研究的Alexey Terskikh通过电子邮件写道：“这是一篇非常精巧的论文，揭示了头发变灰的一个重要机制。”
但头发变白的方式还有很多。2018年的一篇论文提出，免疫反应过度也能摧毁大鼠的黑色素细胞和黑色素细胞干细胞，导致它们的毛发变白。某些皮肤癌药物会让一些患者的头发变透明。医生认为这是他们身体对药物反应良好的迹象。根据Terskikh的说法，遗传通路、环境通路和突变也可能起作用。
头发仍然隐藏着许多秘密。我们不知道为什么脱发在头皮、面部或背部的表现不同。而且，对于那位无名氏、拥有世界闻名阴毛的英国女士来说，不幸的是，医生们仍然无法就canities subita——这个备受争议的现象，即头发似乎在一夜之间变白——达成一致。但是，在许多情况下，科学家们正在逐步接近答案。近年来，针对脱发解决方案的研究和开发激增，其中许多显示出希望。Terskikh本人正在尝试从零开始再生毛发，例如使用多能干细胞。如果成功，我们将拥有无限量的头发——可能涵盖所有色调。
