Laura Beil 是一位居住在达拉斯的自由撰稿人，她的作品曾出现在《纽约时报》、《科学新闻》、《ProPublica》、《德克萨斯月刊》、《Cosmopolitan》等杂志上。图形由 Aleszu Bajak 制作。此故事最初发布在 Undark 上。
2018 年初，Bill Crawford 得知密西西比州立法者打算将医疗补助报销额削减 5%。Meridian 的一位长期社区领袖 Crawford 担心在流感流行期间削减医疗费用是否明智。
他坐下来为《密西西比商业杂志》写了一篇文章，描述了该州严峻的景象。“依赖医疗补助的生病婴儿的母亲难以及时获得医疗服务。诊所积压，医院急诊室拒收病人，太多儿童病情严重，”曾代表该州第 83 选区进入立法机构的共和党人 Crawford 写道。他警告说，考虑到流感的负担，进一步削减医疗补助可能会使小城镇的医院陷入困境，其中一半的医院据报道已 濒临倒闭。隔壁的阿拉巴马州，88% 的农村医院都在亏损。
“在新冠病毒出现之前，我们在医疗领域就面临着严峻的挑战，”现年 72 岁、居住在杰克逊的 Crawford 说。如今，随着被称为 COVID-19 的疾病的无情蔓延，Crawford 担心他所在州的脆弱性——特别是考虑到该州人口普遍比城市地区更老龄化、更贫穷、医疗保险覆盖率更低，并且患有慢性病的比率更高。密西西比州 预期寿命居全国最低，是 14 个未根据《平价医疗法案》扩大医疗补助的州之一。
“这里的态度是我们不希望政府干预我们的生活，”Crawford 说。“卡特里娜飓风来袭时，我们希望政府参与——发生灾难时。但除此之外，现在南方普遍都不希望政府介入。我们想摆脱监管。我们不想花钱。我们想减税。这都很好。但如果你不维护你的基本基础设施，你就会让自己置于危险之中。”
虽然全国没有哪个角落可能不受 COVID-19 的影响，但一些专家担心，一旦病毒在南部各州聚集力量，可能会造成更致命的后果。美国深南部早期病例数仍然很低：密西西比州约有 250 例病例，1 例死亡。阿拉巴马州约有 200 例病例，无死亡记录。路易斯安那州的病例数较高，超过 1,000 例感染，死亡人数超过 30 人——尽管迄今为止大多数病例集中在新奥尔良及其周边地区。但当患者患有基础健康问题时，冠状病毒感染的死亡率会上升。
中国武汉的一项研究发现，死亡人数中有一半以上发生在患有高血压、糖尿病和冠心病等疾病的人群中。另一项 意大利的研究报告称，99% 以上的死亡病例发生在有既往病史的人群中。在美国，已有数据显示，农村地区，特别是南部地区的死亡率最高，尤其是在下呼吸道感染方面。
“南方地区面临风险的人数要多得多，”德克萨斯农工大学公共卫生学院前院长、研究慢性病模式的 Jay Maddock 说。以高血压为例。“阿肯色州 41.9% 的成年人口患有高血压，而犹他州只有 24.5%。几乎是某些最低州的双倍，”他说。Maddock 说，虽然西弗吉尼亚州的糖尿病发病率位居全国第一，“但阿拉巴马州、密西西比州、阿肯色州和路易斯安那州则位列第二、三、四、五位。”
乔治华盛顿大学米尔肯公共卫生学院的 Jeffrey Levi 说，在很多方面，美国很幸运，西雅图成为了疫情的“滩头阵地”。“西雅图-金县公共卫生部门和华盛顿州公共卫生部门是全国顶尖的。因此，尽管情况看起来很糟糕，但如果卫生部门更弱，没有许多优势，包括大量训练有素的公共卫生工作者，情况可能会糟得多。”Levi 说，与许多其他城市相比，西雅图地区的人口普遍更年轻、更健康、医疗保险覆盖率更高。
两千多英里之外，等待的是一个截然不同的健康生态系统。在密西西比州，约有 20% 的人口 生活在贫困中——这是华盛顿州的 两倍。2019 年，密西西比州、路易斯安那州、阿肯色州和阿拉巴马州被列为全国最不健康的州。“人口越不健康，疫情对个人造成致命后果的可能性就越大，”Levi 说。“而健康体系越弱，控制起来就越困难。”
阿拉巴马大学伯明翰分校公共卫生学院院长 Paul Erwin 表示，他所在州的公共卫生基础设施虽然资金不足，但基础扎实，小城镇普遍面临与大城市相同的挑战。“与所有其他卫生部门一样，受限于有限的检测能力，他们受到了严重阻碍，”他说。对他而言，更大的担忧与 Bill Crawford 一样——医疗救治的实际能力。
过去十年，美国农村地区 发生了 120 家医院关闭的浪潮，导致南部许多地区没有附近的医院，而许多仍在运营的医院为了生存，已经大幅缩减了服务和人员。这些农村医院平均只有约 50 张床位，但在更偏远的地区，这一数字可能低至 25 张或更少。虽然专门用于重症监护的床位——许多冠状病毒患者将需要——在大型医院一直在增加，但在中小型医院却在减少。自 2014 年以来关闭的医院中，有 80% 以上也位于未扩大医疗补助的州。“不仅农村医院在关闭，”Maddock 说，“而且我们现有的医院，如果有一台呼吸机就不错了。现在全球都面临呼吸机短缺，但在农村医院你找不到它们。就算能找到，也非常昂贵。”
许多小型医院通过 稳定患者并将其送往拥有更专业护理的大城市来应对紧急情况——但一旦病毒蔓延到乡村，大城市也很可能人满为患。
乔治华盛顿大学的 Levi 还担心，南部地区的许多感染者在就医前可能已经病重，因为该州人口缺乏医疗保险的人更多。在未扩大医疗补助的州中，一半以上是南部州。（从新墨西哥州以东的这一行列中，只有阿肯色州和路易斯安那州采取了扩大措施。）在克服了检测短缺问题后，没有医疗保险的人们仍然可能会犹豫及时就医——即使他们有典型的感染症状——因为担心产生他们无法支付的医疗账单。到目前为止，没有一项紧急立法解决了冠状病毒治疗的费用；一位马萨诸塞州妇女的账单高达 $34,927.43。
“当发生传染病爆发时，你不想让人们推迟就医和接受某种治疗，”Levi 说。但没有医疗保险的人可能会想，“哦，如果我去了急诊室，我将收到 2,000 美元的账单，万一我并没有感染怎么办？我还是会收到账单，”他说。“这只会让你犹豫，直到你病得很重。”
Paul Erwin 同意。“缺乏保险在获得医疗服务方面起着巨大的作用，”他说。“没有保险的人不愿意就医，直到情况变得非常严重。到那时，可能很难为他们提供有意义的治疗。”
除了缺乏良好的医疗保险外，居住在南部和农村州的许多人还面临着距离的障碍，一位居住在蒙哥马利的社区健康倡导者 Catherine Flowers 说（Flowers 是发现阿拉巴马州农村社区钩虫病高发率的研究的主要推动者）。“城市里的人们在检测方面遇到困难，但你能想象一下，如果你必须开车 30、40、50 英里才能到达检测点——结果却被告知你无法检测，那会怎样？”
最后，还有文化和社会结构如何影响大流行的疑问。《沃斯堡星电报》报道说，农村地区普遍对这种疾病是否应该引起他们的关注持怀疑态度。“除了城里人下来买光了我们所有的卫生纸，我们还没有受到影响，”一位志愿消防队长告诉报纸。在他的博客 Trouble in God’s Country 上，来自亚特兰大的前报业人士 Charlie Hayslett 写道，“正如我以前记录的那样，佐治亚州农村地区绝大多数是共和党人，并且支持特朗普，而皮尤研究中心已经发布的全国性民意调查表明，共和党人对 COVID-19 的重视程度低于民主党人。”
在 3 月 19 日的一篇文章中，Hayslett 哀叹道，乡村地区的人们似乎更慢地限制大型集会，特别是周日礼拜。“我本周早些时候开始对佐治亚州农村的联系人进行调查，反馈中的一个共同主题是人们不愿取消教堂的礼拜；结果显示，取消确实发生了，可能比原本应该发生的时间晚了一周，”他说。这不仅仅是小城镇的现象。一家路易斯安那州的大型教会，无视路易斯安那州州长限制集会的命令，于 3 月 15 日举行了一场超过 1,000 人的周日礼拜，两天后又举行了一场。拥有 14,000 名教众的达拉斯第一浸信会也同样如此。
“崇拜是必需的，”牧师 Robert Jeffress 告诉当地一家电视台。
不过，各地的反应不同：阿拉巴马州最大的教会 Church of the Highlands，拥有超过 50,000 名成员，于 3 月 14 日宣布，其 22 个地点的所有礼拜都将在网上进行。该教会还在举办一个检测点，并与食物银行和学校合作，为有需要的人提供支持。教会网站上的一则消息写道：“许多人表示希望提供帮助，再次提醒我们为什么我们热爱与你们一起成为本地教会的一份子。”
