COVID-19 有可能被载入史册，成为一场灾难性的流行病。虽然对抗一种新疾病很困难，但我们不能仅仅因为病原体的新颖性就指责此次疫情的损失。我们也遭受了准备不足之苦。
正如全球发展中心智库的疫情应对专家和高级政策研究员 Jeremy Konyndyk 指出的那样，早在 2020 年 2 月，就有迹象表明，这种于 2019 年底在中国武汉出现的新型病毒将全球蔓延。大多数国家直到 3 月或 4 月才开始实施预防措施。他说：“表现出色的国家——甚至在美国，表现出色的地区——有一个很大的区别特征，那就是时机。” Konyndyk 指出，另一半因素是政府在疫情爆发后的反应如何。
我们知道 COVID-19 不会是我们最后一次全球疫情。专家们指出，近期一系列公共卫生危机——2003 年的 SARS、2009 年的 H1N1 流感恐慌以及 2014 年的埃博拉——都表明，现代世界相互联系、快速发展的特性使得新疾病的传播不可避免。但是，我们如何才能为一种未知的病原体做好准备呢？
第一步是识别潜在威胁，这样我们才知道应该在哪里集中预防措施。好消息是，病毒学家们已经在这样做，他们通过从携带可能像导致 COVID-19 的罪魁祸首 SARS-CoV-2 那样跳跃到人类身上的微生物的野生动物——鸟类、猪、蝙蝠——身上采集样本。但公共卫生学者表示，在新病毒出现跳跃后，我们也应该做更多的事情来跟进。具体来说，他们建议建立一个国家建模中心，该中心能够显示病原体可能如何传播，并确保我们拥有做出艰难决策所需的信息。这个联邦层面的中心可以监测病毒趋势，并追踪治疗和防护用品供应链的就绪情况。
像 Konyndyk 这样的专家从我们应对另一种灾难性现象——飓风——的方式中汲取灵感，来设想这样一个机构。他们提到了美国国家飓风中心，这是美国国家气象局的一个部门，负责预测风暴何时何地可能袭击，并附带不确定性圆锥图——这是预测中的已知未知。Konyndyk 说，一个类似的传染病建模办公室可以向公共官员和公众分发信息。疾病控制与预防中心 (CDC) 和其他政府机构已经在做一些这方面的工作，但他认为这是“零散的”。他说：“它们是明确的、系统的、有意识传播的、有意识面向公众的，就像国家飓风中心那样吗？一点也不是。”
这样的中心可以将病毒学家、流行病学家和生物统计学家聚集在一个屋檐下，在一个可能位于卫生与公众服务部较高层级的组织中。至少，这将有助于确保我们在任何特定时间都有足够灵活且资金充足的人才致力于追踪传染病——而这目前还不能保证。约翰霍普金斯大学健康安全中心流行病学家 Caitlin Rivers 估计，政府通常只雇佣少数传染病建模师，他们在危机中很快就会不堪重负。她说：“通常的情况是，学者们放下手头的工作，志愿去做这项工作，”而其他重要的公共系统却不是这样运作的。“当佛罗里达海岸有飓风时，我们不会说‘谁想来建模？’”
传播建模可以指导决策者保护民众。这个过程包括收集数据和设计公式来研究一种病毒在不同条件下会如何影响我们。例如，如果 SARS-CoV-2 在拥挤的室内空间传播得更厉害，我们可以将这些信息输入模拟，看看如果我们被允许在不戴口罩的情况下在酒吧喝酒，可能会有多少人感染。
就像天气一样，不可能预测地平线上可能潜伏的每一种病原体风暴。但是，一个集中的机构可以显示现有疾病在未来一周或一个月内可能如何飙升，并根据其危险程度分配一个威胁级别。如果病例数攀升到下一个等级，它就会触发预先计划好的强制措施的实施，例如让酒吧顾客转移到露台或完全关闭企业，以防止疫情失控。
Rivers 说，这种清晰、统一的信息“将有助于支持我们现在正在做出的数万亿美元的决策。”这样的信息可以挽救生命。哥伦比亚大学 2020 年 5 月发布的计算机模拟显示，如果居家隔离措施能早一周——即 3 月 8 日而不是 3 月 15 日——实施，美国本可以避免约 35,000 例 COVID-19 死亡。
这样的设置还可以追踪我们应对疫情高峰的准备情况。前国家安全委员会全球健康安全和生物防御局高级主管 Beth Cameron 设想，监测中心可以调查关键指标，例如可用 ICU 床位。她说：“我们不仅在绘制飓风的路径，”而且“也在绘制应对飓风的能力。”
Cameron，现任非营利组织核威胁倡议组织（在其离开后约一年，特朗普政府解散了该局）的全球生物政策副总裁，表示确保 N95 口罩和样本采集拭子等物品的可用性将有助于我们快速应对未来的大流行病。此外，她指出，“强大的供应链不仅仅是囤积，而是能够灵活应变。”政府可以识别能够将其生产线转变为生产所需设备的={'}公司，并提前制定计划。
虽然国家建模中心的倡导者知道，随着总统和立法者的更迭，资金水平会起伏不定，但他们认为建立一个集中的机构是保证疫情防范的最佳方式。地平线上潜伏着无数未知的威胁。当下一个威胁来临时，我们最好知道如何在其破坏路径上抢占先机。
本故事刊登在《大众科学》2020 年秋季、神秘号。
