每天服用避孕药很困难，尤其是考虑到这些激素避孕方法在精确的同一时间服用时效果最好。这需要提前计划、可靠的时间表和良好的记忆力（或者至少是可靠的手机闹钟）来坚持服用方案，而这还假定服用避孕药的人生活在安全、稳定的环境中。但是，如果放置宫内节育器或其他植入式设备不是一个选项，那么口服避孕药通常是最有效的避孕方法。因此，布莱根妇女医院和麻省理工学院的研究人员正在研发一种每月只需服用一次的药丸。
这个想法有点类似于缓释药丸：通过制造一种缓慢溶解的聚合物，工程师可以随着时间的推移以较低的剂量释放药物，而不是一次性将所有活性成分释放到血液中。然而，目前大多数这类药物的效果持续时间仅限于几个小时或几天。开发这种新型避孕药的团队此前通过发明能够持续释放抗感染药物一到两周的药丸来突破了极限。但是，要取代一整包传统避孕药，这种新药的药效必须持续三到四周。
这对单个药丸来说是相当长的时间，所以研究人员采用了不同的方法。他们创造了一个有六个臂的小装置，每个臂大约有四分之三英寸长，由可溶解的聚合物制成。这些装置折叠在胶囊中，一旦吞服，胶囊就会溶解，让一个2.12英寸的星形装置展开（大约和一个高尔夫球钉一样长！）。他们本周在《科学转化医学》杂志上发表了他们的研究成果。
他们的目标是创建一个比幽门（食物从胃进入肠道的通道）更宽的物体，这样它就物理上无法逃脱。然后，这个星形装置会停留在胃里，缓慢释放其手臂中储存的激素避孕药。它可以在三周内提供稳定的剂量。在第四周，当星形装置不再释放激素时，使用者会经历类似月经的出血——就像包含安慰剂周的口服避孕药一样。
大多数避孕药使用者会很高兴每月服用一次而不是随身携带一包药丸。但这对于发展中国家的人们来说更是个好消息。
对于发展中国家的女性来说，避孕措施不仅仅是方便。不怀孕可能意味着更好的教育和工作机会，以及对自己身体的简单自主权。但是，如果你无法获得良好的医疗保健，定期获得避孕药可能会很困难——最近的诊所可能很远，可能很昂贵，而且你可能需要向伴侣或父母隐瞒你正在服用避孕药的事实。这就是比尔及梅琳达·盖茨基金会等组织资助此类研究的原因：以改善长效避孕选择。最大限度地减少保护怀孕所需的时间和精力，可以让更多人实现家庭计划。注射式避孕药最长可达三个月，但理论上，患者可以随身携带一小瓶药丸，并获得一年的保护或更长时间——即使在无法储存或安全注射药物，或植入宫内节育器或植入物等其他长效避孕措施的地区，卫生组织也可以分发这些药丸。
最终，这项新装置将有助于世界各地的人们。在2010年对西方国家进行的一项调查中，近一半的女性报告称在过去三个月内漏服过避孕药，大约相同比例的人表示她们在一天中的错误时间服用了剂量。正是这些小的失误大大降低了口服避孕药的有效性。完美使用时，一年内怀孕的用户不到100人中就有1人。但在实际使用条件下，意外怀孕率是九倍。
当然，这里还有很多工作要做。麻省理工学院和布莱根的团队只在猪身上测试过这些药丸，这意味着他们还不知道它们在人类胃中的表现如何，更不用说避孕效果如何了。其中一些装置在一个月内失去了一到两个臂，因此研究人员指出，他们必须努力加强材料。整个臂滑入消化道可能会降低剂量，从而导致怀孕。这是一个很好的原理验证——但我们距离获得处方还有很长的路要走。
