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3 月 24 日，日本首相和国际奥委会主席宣布，原定于 7 月 24 日开始的东京 2020 年奥运会将被推迟到 2021 年。
国际奥委会和东京 2020 组委会联合声明称：“各国领导人一致认为，东京奥运会可以在这个艰难时期成为世界的希望灯塔，而奥运圣火将成为世界目前身处的隧道尽头的曙光。”
很难想象一年多后我们的社会会是什么样子，而现在似乎每天都带来新的、不可预测的挑战。最终，COVID-19 大流行将逐渐减弱——但它是否能及时为新安排的盛大国际赛事让路呢？
“目前没有人真正知道答案，”卡内基梅隆大学数学家韦斯利·佩格登（Wesley Pegden）说。“现在，重点是尽可能将感染和死亡人数降至最低。”
令人不安的现实是，未来几个月会发生什么还尚不清楚。随着科学家们发现有关引起大流行的这种新型冠状病毒 SARS-CoV-2 的新信息，我们对 COVID-19 的了解和预测正在迅速变化。点燃奥运圣火的风险，取决于我们采取何种策略来对抗 COVID-19 以及这些策略的成功程度。
“届时，可能会发生以下两种情况之一，”约翰霍普金斯大学布隆伯格公共卫生学院的流行病学家贾斯汀·莱斯勒（Justin Lessler）说。“要么大流行已经肆虐，从而产生广泛的免疫力，届时举办此类活动将是合理的；要么我们已经找到了控制它的方法，而无需采取现在不得不采取的极端社交距离措施。”
在第一种情况下，到明年夏天，大部分人口将已被感染——这也意味着将有惊人数量的人死于 COVID-19。伦敦帝国理工学院 COVID-19 应对团队最近估计，如果我们不采取任何措施减缓 COVID-19 的传播，可能会感染全球高达 90% 的人口，并导致超过 4000 万人死亡。
然而，世界各地的社区对 COVID-19 采取了关闭学校和工作场所、劝阻或禁止旅行以及敦促每个人尽可能待在家中的措施。这些社交距离措施将有助于“压平”COVID-19 感染曲线，将感染分散到更长的时间段，而不是像海啸一样一次性爆发，使医院和诊所因大量危重病人而不堪重负，导致他们没有足够的空间、物资或人员来照顾。
“现在就说一切将如何演变还为时过早，”洛斯阿拉莫斯国家实验室数学和计算流行病学家萨拉·德尔瓦莱（Sara Del Valle）说。但减缓传播也可能意味着明年仍有许多人易感 COVID-19。“如果是这样，那么我们明年就无法举办国际赛事，因为它仍在传播。”
德尔瓦莱和她的同事们研究了过去的危机——包括 2009 年的猪流感大流行和1918 年的流感大流行——是如何发生的。通常，这些大流行病会导致第一波感染高峰，随后在第二年出现一波规模稍小的感染高峰。
“根据所有的模型、模拟和以往的大流行病，我们怀疑明年将出现一波规模相当大的感染潮，”德尔瓦莱说。然而，她补充说，她研究过的许多历史性流感大流行是由流感菌株引起的，而不是冠状病毒。“这种大流行病可能非常不同。”
奥运会聚集了来自世界各地的数十万人，并让他们紧密地挤在一起，这有利于任何病毒的传播，但对于像新型冠状病毒这样具有高度传染性的病毒尤其令人担忧。感染病毒的游客可能会将其带回自己的国家。“由于有很多人在那里，这可能会帮助病毒在全球范围内广泛传播，”莱斯勒说。
为了避免这种情况，我们将不得不开发更有效的方法来控制 SARS-CoV-2。一种可能性是科学家们将开发出有效的 COVID-19 治疗方法。疫苗也将产生巨大影响。“这可能会允许大型赛事继续进行，”德尔瓦莱说。尽管如此，尽管科学家们正以前所未有的速度努力开发疫苗，但专家们表示，在疫苗准备好公开分发之前，至少需要 12 到 18 个月的时间。
新型冠状病毒检测技术的进步也可能对我们如何应对新的 COVID-19 病例产生重大影响。目前，许多病例未被报告，因为检测数量有限，而且许多人症状相对轻微或无症状。然而，科学家们正在开发血清学检测，这种检测可以检测从 COVID-19 中康复人群血液中的抗体。弄清楚有多少人已经感染了这种疾病，可以告诉我们大流行的真实规模，并帮助确定不再有患病风险的人。而且，拥有快速且充足的诊断检测，也可以通过快速识别生病者并追踪所有接触者来更容易地追踪疾病。
这些进展可以让我们根据不同地区的情况量身定制我们的应对措施。“我们将能够快速应对特定病例，并采取我们现在正在采取的全球性、广泛的措施，并有可能将其应用于非常精确的层面，精确打击那些风险最高的人，”莱斯勒说。“这可能对我们能够放松目前这些广泛干预措施产生重大影响。”
所有这些创新都可能影响我们下个夏天是否能观看体育盛会，尽管每种方法都有其自身的挑战。但确定奥运会的日期，实际上是更大的问题之一：什么时候才能恢复正常？
“与其说是什么时候会有足够多的极端社交距离措施，不如说是我们什么时候会有下一步的计划？”莱斯勒说。“社交距离措施的作用是为我们争取时间；如果我们只是……回到一切照旧，我们所做的就只是推迟了疫情。”
佩格登和他的同事、匹兹堡大学计算系统生物学家玛丽亚·奇基纳（Maria Chikina）在 Medium 上的一篇近期文章中认为，社交距离措施至关重要，并且有可能在未来几个月内挽救许多生命。然而，我们的预测不应止于此。
“未来终将到来，无论我们是否喜欢，我们最终都需要一个计划，”佩格登说。“尽管对未来可能出现的各种情景存在很多不确定性，但对这些未来情景进行具体建模，可能比仅仅对未来四个月进行建模更为可取。”
他说，这些情景可以测试许多不同的结果——例如，如果六个月内出现一种将 COVID-19 的死亡率降低 50% 的治疗方法，会发生什么？如果两年后推出疫苗，会发生什么？如果某些城市的医院容量增加 60%，又会怎样？
德尔瓦莱和她的同事们正在研究其中一些问题。“我们正在试图分析 COVID-19 对医疗系统的影响——也就是说，哪些医院受到的冲击最大，哪些医院可能需要配备移动设施，以便他们能够帮助更多的人，等等，”她说。
该团队还在为 COVID-19 在不同国家和州如何传播制定预测，并将定期更新，同时还在研究如何最好地放松社交距离措施。他们之前模拟了假设的流感大流行，并预测学校和工作场所将不得不重新开放，居家令将在几个月内缓慢解除。
“这将是循序渐进的，而且将在地理上以不同的方式实施，”德尔瓦莱说。“像纽约……或西雅图这样的地区，一旦它们经历了第一波疫情，那么它们可能比那些刚刚开始出现病例的其他地区更早开始放松干预措施。”
但同样重要的是制定 COVID-19 大流行后的应对策略，以便一旦我们的社会开始恢复稳定，就能够保持稳定。德尔瓦莱设想了一个全球疾病预测中心，该中心将使研究人员能够更快地识别新出现的疾病并预测其传播方式。
她说：“我们将能够更好地应对新的大流行病和全球范围内新出现的疫情。”“我们需要更加主动，而不是被动。”
