疟疾是严肃的问题。这种通过受感染的蚊子传播的疾病每年导致数十万人死亡，感染数百万人，主要集中在撒哈拉以南非洲。自21世纪初以来，疾病控制方面的进展已将全球感染率降低了60%以上。长效驱虫蚊帐（LLINs）尤其有效，它们通过化学涂层提供额外保护，形成围绕人们床铺的物理屏障。但乌干达的一项最新试验提醒我们，蚊子适应能力很强。
利物浦热带医学院的蚊子专家、研究作者Martin Donnelly表示，这项试验是首次与全国性的蚊帐分发活动同时进行的。他表示，这项随机研究覆盖了乌干达近一半的地理区域，监测了乌干达卫生部分发的1500万顶LLINs。Donnelly和他的同事们已经对所得数据进行了相当一段时间的研究，并已发表了几篇论文——但最新一篇是首次关注杀虫剂耐药性，即昆虫对曾经杀死它们的杀虫剂产生抗性的进化。
LLINs通常含有拟除虫菊酯类杀虫剂，它们会攻击蚊子的神经系统。拟除虫菊酯是最常见的家用杀虫剂，在低剂量使用时对人体风险很小。特别是在乌干达，LLINs的引入导致感染率急剧下降。但在过去的几年里，这个比率再次上升。
“2017年，世卫组织报告称疟疾病例数已趋于平稳。现在，连续第二年，全球范围内的防治战未能取得新的进展；而在一些地区，主要是撒哈拉以南非洲，则已失去阵地，”世界卫生组织代表在给《大众科学》的电子邮件中表示。一个主要原因是拟除虫菊酯耐药性。这种特性最初在科特迪瓦的蚊子中被发现，并迅速在西非、中非和东非国家的蚊子中传播。乌干达属于东非。它也是疟疾影响最严重的非洲国家之一，并且是全球受疟疾影响最严重的五个国家之一。
这项最新研究的结果表明，一种名为丁二醇醚（PBO）的化合物可以帮助蚊帐恢复其全部功效。研究人员查看了接受乌干达卫生部分发蚊帐的23,000名儿童的血液检测结果——其中一些蚊帐仅使用拟除虫菊酯处理，而另一些则添加了PBO。分发蚊帐一年后，PBO组的疟疾感染率比睡在仅用传统杀虫剂处理过的蚊帐下的儿童低27%。
当蚊子对拟除虫菊酯产生免疫力时，PBO可以提供帮助。Donnelly说：“它会抑制一些赋予耐药性的关键酶。”这种化学物质已经在其他情况下用于增强杀虫剂的效力：例如，它是某些基于拟除虫菊酯的臭虫治疗剂的成分。
根据世卫组织的数据，蚊子很可能会最终进化出对抗PBO的方法。这意味着我们最终将不得不开发新的方法来对抗它们——包括非拟除虫菊酯类杀虫剂——世卫组织认为这是首要任务。
但含PBO的蚊帐可能暂时可以提供帮助。Donnelly说，这种额外的成分每件的成本大约增加0.60美元。当分发数百万顶蚊帐时，这笔费用会累积起来。尽管如此，LLINs的总体成本，如拜耳等制药公司和VKA Polymers等材料公司生产的LLINs，自2000年代初首次制造以来，已大幅下降。
新数据显示，额外的成本可能是值得的。“这是一种改进的蚊帐，”Donnelly说。“蚊帐在一定程度上仍然有效，但这是一个显著的改进。”
然而，任何蚊帐都比没有好：根据世界卫生组织的说法，即使是没有农药涂层的蚊帐的物理屏障也能降低感染率。那额外的0.60美元可能会导致购买和分发的蚊帐数量减少，这可能会导致疟疾感染率进一步恶化。目前，PBO增强型蚊帐仅获得世卫组织的有条件认可，该组织表示需要看到更多研究。该组织目前建议在已证实存在高水平蚊子拟除虫菊酯耐药性的地区使用这些蚊帐，并且额外成本不会成为卫生当局的障碍。世卫组织代表写道：“首要目标必须仍然是实现并维持对所有面临疟疾风险人群的普遍覆盖。”
