本文已更新。最初发布于 2021 年 3 月 12 日。
一年之差，天壤之别。在 2020 年 3 月之前，如果您不在医院或建筑工地上工作，您可能从未戴过口罩。现在，我们拥有几十个口罩——KN95 口罩、头巾、医用口罩和印有花卉图案的布面罩。这就是大流行期间的生活。随着由于具有高度传染性的新德尔塔变异株，病例数再次开始上升，这不禁让人发问：这些防护措施会在可预见的未来与我们同在吗？
过去一个月，全国许多地区的新冠肺炎病例数量 急剧增加，包括一些地区人口中仍有很大比例未接种疫苗的州。
尽管春季期间接种疫苗的美国人数量一直在增加，但此后已迅速趋于平缓。 截至 2021 年 7 月底，只有大约一半（49.4%）的美国人已完全接种疫苗；而在美国成年人中，这个比例为 60.3%。
早在 5 月份，美国疾病控制与预防中心 (CDC) 就放宽了佩戴口罩的建议，表示完全接种疫苗的人在户外和室内不戴口罩是相对安全的。但随着病例的增加，特别是德尔塔变异株（一种新的、传染性强的冠状病毒版本）驱动的病例增加，CDC 发布了新的口罩佩戴建议：在病例数高的地区，应佩戴口罩；此外，在学校，每个人应始终恢复佩戴口罩。
随着这些指南的转变，重要的是要记住，口罩在预防 COVID-19 感染方面非常有效——专家表示，即使未来可能也有充分的理由将一些口罩留作备用。
口罩如何帮助我们对抗 COVID-19——以及为什么我们没有更早地戴它们
在过去的一年里，对美国人来说，戴口罩可能是一种新奇的习惯，但大规模使用口罩并非新事。一个多世纪以来，口罩一直是东亚地区流行的公共卫生措施。 据麻省理工学院历史学家 Emma J. Teng 称，“[口罩]似乎随着 1918 年的流感大流行而出现，并首先在日本普及。” 但在 2002 年爆发另一种名为 SARS 的冠状病毒后，其使用加速了。现在，在中国和韩国等国家，它们也 已司空见惯，人们在感到不适时会戴口罩以表示对他人的礼貌，甚至作为对抗环境污染的防御手段。
也许是因为 SARS 在人口规模上并未蔓延到美国，所以口罩从未进入美国流行文化。更糟糕的是，在 COVID-19 大流行初期，美国许多公共卫生官员都不建议戴口罩。直到 2020 年 4 月 3 日，CDC 才建议使用布面口罩来保护他人，如果不是保护佩戴者本人。
不建议普遍佩戴口罩的原因有很多。加州大学旧金山分校医学院的 Monica Gandhi 表示，至少有一个原因是科学上合理的：当时几乎没有确凿的证据表明口罩可以阻止 COVID-19 的传播。事实上，当时我们所知的大部分信息都来自于对模型（而非活生生的人）的研究。
例如， 一项 2010 年的研究 受 SARS 和猪流感启发，发表在《应用生物安全》杂志上，该研究为四个类型的口罩——医用口罩、预成型防尘口罩、头巾和 N95 呼吸器——安装了泡沫模型头，然后使用喷雾机向周围空气喷洒生理盐水溶液。研究发现 N95 口罩在阻止气溶胶传播方面效果最好。但科学家们很难得出关于这些口罩在现实世界中如何发挥作用的结论，因为建筑环境、天气条件，甚至人们彼此交谈的方式都会影响病毒的传播。
因此，这些实验室科学家可以说某些口罩“确实可以物理阻挡颗粒，”Gandhi 说。“但我们没有任何试验能够说，好的，这在大流行中是必须做的。”
然而，在过去的一年里，研究人员对戴口罩的好处进行了严谨的研究，不仅研究了戴口罩者周围人的情况，还研究了戴口罩者本身。这项研究产生了大量证据——来自各种来源，包括模型研究、统计分析和现实世界经验——表明口罩可以降低感染和传播新型冠状病毒的风险。
例如，在 2020 年 5 月，流行病学家 注意到 一位发型师在她的家庭成员中传播了 COVID-19，但没有传播给她的客户，她与客户互动时都戴着口罩。在《热带医学与卫生杂志》 2020 年 12 月的一项研究中，研究人员 证明，与未广泛使用口罩的地区相比，在广泛使用口罩的地区，人均死亡率显著降低。而医用口罩——至少在用作动物围栏之间的隔板时——已被证明可以降低 仓鼠 等非人类动物的 SARS-CoV-2 传播风险。
好处不止于 COVID-19。研究人员推测，今年的流感季 几乎不存在，至少部分或可能完全是因为我国佩戴口罩和保持社交距离的措施。
我们将如何向前迈进以预防 COVID-19 和其他传染病
如果口罩在预防各种空气传播感染方面如此有效，它们会从我们的生活中彻底消失吗？
很可能我们会达到一个点，即日常佩戴口罩，例如在杂货店和其他企业强制佩戴口罩的要求，将不再必要。Gandhi 表示，这种集体“摘口罩”将“是区域性的”。
其他州和城市将按照自己的时间表进行。有些将等待 “群体免疫”，即足够多的人对 COVID-19 免疫，从而大大降低社区传播的几率（尽管不确定群体免疫何时或是否会发生，特别是随着新变异株，特别是德尔塔变异株的传播）。但有些地方即使在大部分人口接种疫苗后，仍可能继续要求佩戴口罩。
其理由是合理的：病毒很可能在秋季和冬季 卷土重来。我们已经开始看到这种情况发生，主要是由于德尔塔变异株在未接种疫苗的人群中传播。在未来的几年里，它可能会成为一种 地方病，像季节性流感一样周期性地爆发。
即使在不再强制要求佩戴口罩的阶段，它也可能仍然是一种社会习惯。一年前，在进入商店前遮住口鼻几乎是不可想象的。但一年过去了，这种做法已成为第二天性。现在，鉴于病例再次增加，很难预测何时或是否能安全地将口罩放回抽屉。即使 COVID-19 的风险逐渐下降，一些人仍会认为佩戴口罩的负担与其提供的额外保护相平衡，即使是对已经接种疫苗的人。在一年的无尽焦虑之后，人们也可能 难以接受 我们的新现实；对他们来说，没有口罩出门可能需要一些练习。随着我们向“新常态”过渡，Gandhi 表示，口罩可能仅仅是出于礼貌。
此外，与科学中的一切一样，关于戴口罩的研究也在不断发展。虽然现在很清楚，多层、贴合的口罩在阻止新型冠状病毒传播方面做得非常好，但并非所有病毒和传染性微生物的传播方式都相同。一些 研究表明，口罩在预防引起普通感冒的病毒感染方面，不如在预防 SARS-CoV-2 接触方面有效。这可能是因为普通感冒病毒仍可在物体表面传播，而 COVID-19 主要被认为是空气传播的。但也许一年来的佩戴口罩和谨慎追踪个人及公共健康风险的经历，让美国人认识到，当我们感觉有点不适时遮住脸部可以遏制未来的疫情。
随着 COVID-19 大流行的持续演变，听取公共卫生官员的建议仍然很重要。
Gandhi 说：“他们应该在有必要时撤销建议。”
无意双关。
