自艾滋病流行病开始以来，已经过去了近40年，当时有数百人开始感染致命的疾病，医生们对此束手无策。直到1983年，研究人员才确定引起这些症状的病毒：人类免疫缺陷病毒，即HIV。经过数年的医学测试、抗议和数百万人的死亡，世界仍未摆脱这场流行病。但正在接近：自2004年达到顶峰以来，与艾滋病相关的死亡人数减少了一半以上，而自1997年以来，新的HIV感染人数减少了40%。
安全的性行为和暴露前预防（PrEP）药物已防止了许多进一步的感染，而抗逆转录病毒（ART）治疗的进步也阻止了病毒在已感染者体内的复制。除了让HIV感染者过上完全正常的生活外，这些药物还能在他们达到无法检测到的病毒载量后，阻止他们将病毒传播给他人。但在许多社区，病毒载量无法检测到的HIV感染者仍然面临污名化，被边缘化为“肮脏”且不安全发生性行为的人。以下是科学如何驳斥这一点。
要理解为什么HIV呈阳性但病毒载量无法检测到的人无法将HIV传播给性伴侣，就必须了解病毒本身如何感染身体以及药物如何起作用来对抗病毒。如果不加控制，HIV病毒会劫持CD4免疫细胞，这是一种负责抵抗感染的白细胞，以制造更多的自身副本。随着他们的病毒载量（每毫升血液中的病毒副本数量）飙升，患者的CD4细胞数量急剧下降，使他们容易受到机会性感染的侵袭。一旦CD4计数降至200以下，HIV就导致了艾滋病。
用于治疗HIV的第一种抗逆转录病毒药物叫做AZT。AZT最初是在20世纪60年代作为癌症治疗方法开发的，它会干扰HIV感染的CD4免疫细胞的DNA复制，以阻止病毒侵占他们的免疫系统。但它也极具毒性，导致许多患者出现贫血、恶心、失眠和免疫系统减弱。旧金山艾滋病基金会医疗事务副总裁克里斯托弗·霍尔说，在过去的几十年里，研究人员已经开发出更有效、损害更小的抗逆转录病毒药物。
霍尔说：“发展方向是变成一种耐受性极好、每天只需服用一次的药片。这真是不可思议的发展。”
ART药物在对抗HIV方面为细胞提供了帮助，从而阻止了病毒的复制。然后，患者的病毒载量开始下降，而CD4计数恢复正常。起初，科学家们认为，无论病毒载量多低或身体多健康，HIV感染者仍然可以将病毒传染给性伴侣。但到2000年，研究开始表明，低于某个阈值，这种风险就极其罕见。
虽然每个被诊断出HIV的人都有自己的治疗时间表，但几乎所有医生都会让他们的患者在诊断后立即开始服用ART药物。霍尔说，这与过去的情况有所不同：医生们会等到确定他们的患者是否准备好并能够服用药物（最初的药物需要一天服用四次，并引起一系列副作用）。
由于现代ART药物的副作用很少，患者可以在诊断后立即开始治疗，并立即看到他们的病毒载量下降。霍尔说，这对于对抗HIV是绝症的污名也很重要，因为目前事实并非如此。
霍尔说：“我们想说，‘嘿，你可以立刻控制住它。相对而言，这对你来说很容易管理。我们会帮助你。’”
根据患者的病情，他们会在大约一个月后回诊，讨论药物的耐受情况。医生会检查他们的肾脏和肝脏功能，并检查贫血情况。他们还会进行病毒载量检测，检测血液中与HIV相关的任何遗传物质，以确定每毫升血液中的病毒副本数量。一旦药物起作用，并且这个数字达到每毫升200个副本（通常在6个月左右后），患者就被认为是无法检测到的。
但为什么医生们会说“无法检测到”，即使病毒仍然可以通过检测检测到？霍尔说，这是由于病毒载量检测的特异性多年来不断提高。当一种只能测量到200个副本/毫升的检测得出该结果时，患者的病毒载量可能比这还要低。但由于该检测无法测量低于200的值，因此他们被视为无法检测到。
病毒载量检测的精度日益提高：霍尔说，还有一些正在研发的检测，可以精确到每毫升1至5个副本的范围。他在诊所使用的检测可以看到低至每毫升20个副本，但他表示，这并不意味着他的无法检测到的患者比使用200个副本/毫升检测的患者更无法检测到。
霍尔说：“这里有一些细微之处。”
200仍然是HIV感染者的黄金标准，因为那是证明无法检测到的感染者无法传播病毒的研究中使用的最精确的检测。霍尔说，在此之下，一个HIV阴性、免疫系统健康的人可以轻易地对抗几百个病毒，而新诊断的患者每毫升血液中含有数百万个病毒。我们的皮肤和粘膜在防止我们免受入侵者（包括HIV）的侵害方面做得很好。
霍尔说：“HIV效率低下，当数量很低时，可以避免感染。”
西南HIV/艾滋病中心外展经理戴夫·瓦特会接到各种各样来自对HIV不了解的人提出的阴谋论式的问题，甚至包括蚊子是否会传播病毒（他表示不会，否则现在每个人都会感染HIV了）。十多年前，他创立了Friendly活动，旨在对抗围绕该病毒的恐惧信息。即使在CDC于2017年正式认可“U=U”（即无法检测到的HIV无法传播）活动后，瓦特表示，仍然很难让人们理解这一医学事实。
瓦特说：“虽然科学不能说它是不可能的，但科学就是这样运作的。我们过去说‘低风险’或‘极低风险’。而现在研究表明，确实没有风险。”
2016年，开创性的PARTNER研究，这是一项大型国际研究，研究了900对血清不匹配的夫妇（即，其中一方病毒载量无法检测到，另一方HIV检测呈阴性），发现即使在多年的无套性行为后，也没有一个人将病毒传播给伴侣。此后，许多临床研究证实了这一点，科学家们表示，无法检测到的感染者将病毒传播给HIV阴性伴侣的风险实际上为零。
ART无法治愈HIV——以今天的治疗方案，一个无法检测到的感染者将永远对该病毒检测呈“阳性”。在抗逆转录病毒的猛烈攻击下，病毒会退缩到直肠或宫颈等“避难所”，一旦停止服药，病毒就会重新开始复制。ART药物很难进入这些“避难所”，因此无法清除所有残留的病毒。但是，如果坚持服用，药物可以将HIV控制得如此之好，以至于在科学家找到明确的治愈方法之前，它们有可能终结这场流行病。
治疗即预防（TasP）的概念强调了立即治疗任何被诊断出HIV的人的重要性，以尽快达到无法检测到的状态。一旦他们达到无法检测到的状态并继续服药，他们就无法进一步传播病毒。如果所有HIV感染者都能获得这些救命药物，他们就能阻止疾病的蔓延。但即使社区拥有资源，恐惧也会阻止他们寻求治疗。
霍尔说，当人们害怕感染HIV的后果，并且没有意识到它不再是绝症时，他们就不太可能去检测。这种延迟使得他们的病情更难治疗，因为病毒有更多的时间侵占他们的免疫系统。但是，告诉人们在治疗结束时，他们感染他人的风险基本上不存在，可以成为消除这种污名的有力工具。
政府也必须跟上科学的步伐。在美国，29个州有将HIV感染者定为刑事犯罪的法律，无论是未向性伴侣披露其状况，还是因将病毒传染给伴侣而受到惩罚。九个州有规定，当涉及HIV感染者时，会加重对性犯罪的判决。在某些情况下，这些判决可能比谋杀罪的判决更严厉。
研究表明，这些法律实际上并没有降低病毒传播率，反而会阻止人们进行HIV检测。各州在艾滋病危机最严重时期制定了大多数HIV法律，那时诊断仍然是绝症。但即使在治疗方面取得了公认的进步，过时的立法今天仍然困扰着法院。2015年，密苏里州居民迈克尔·约翰逊因未向性伴侣披露其HIV阳性状况而被判处30年监禁。他刚刚在今年的夏天被释放，此前进行了上诉。
霍尔说：“污名化仍然是终结这场流行病的最大的挑战。”
