今天早些时候，2020年诺贝尔生理学或医学奖被授予三位科学家：Harvey J. Alter、Michael Houghton和Charles M. Rice，他们发现了丙型肝炎病毒。丙型肝炎病毒于1989年首次被发现，在此之前被称为非甲非乙型肝炎。
目前，全球估计有7100万人感染了丙型肝炎，丙型肝炎会导致肝脏疾病。2016年，近40万人因病毒引起的肝硬化和肝癌死亡。
第一种肝炎，现在称为甲型肝炎，于20世纪40年代被发现，并通过受污染的食物和水传播。到20世纪60年代，研究人员发现了另一种肝炎，乙型肝炎，这是一种通过血液传播的肝脏感染。然而，当时仍有一些接受输血的患者神秘地生病，这归因于当时未知的病原体，我们现在称之为丙型肝炎。据《卫报》报道，那个时候的输血有点像“俄罗斯轮盘赌”。
据诺贝尔奖官方介绍，现任美国国家卫生研究院（位于马里兰州贝塞斯达）的诺贝尔奖得主Alter，在20世纪70年代向揭示丙型肝炎迈出了第一个巨大的飞跃。他分离出了除甲型和乙型肝炎之外的第三种通过血液传播的病原体，这种病原体可以将疾病传染给黑猩猩，而黑猩猩是除人类之外唯一易感的宿主。
接下来，当时在一家名为Chiron的制药公司工作的Houghton，收集了感染黑猩猩的DNA和RNA，试图鉴定这种神秘的病毒。然后，Houghton和他的团队将DNA样本放入细菌中，观察是否有任何细菌菌落能够重现该病毒特有的蛋白质，从而找到导致疾病的罪魁祸首。据《科学》杂志报道，每百万个菌落中只有一个能够编码该病毒的蛋白质，研究人员由此证明该病毒属于黄病毒科，并将其命名为丙型肝炎病毒。随后开发了血液检测方法，很大程度上消除了病毒通过血液传播的可能性。
据诺贝尔委员会称，当时在美国圣路易斯华盛顿大学任职的研究员Rice，通过测试黑猩猩肝脏中的基因变异，迈出了最后一步，证明了该病毒本身就能导致人类身上看到的慢性疾病。
如今，丙型肝炎的抗病毒治疗几乎可以治愈95%的感染者。但据世界卫生组织称，五年前，每10万人中有23.7例新发丙型肝炎感染。注射吸毒、使用未经消毒的医疗设备以及可能使伴侣接触血液的性行为等活动仍然是常见的传播途径。
一位牛津生物学家在推特上写道，科学家们希望这项奖能为根除该疾病的研究带来动力。然而，这项奖项并非没有争议，Houghton过去曾拒绝过享有盛誉的奖项，因为他没有将他的Chiron合作者包含在内。
瑞典皇家科学院将在接下来的几天宣布物理学和化学诺贝尔奖的获奖者。
