职业运动员必须保持身体的最佳状态才能胜任工作。但和我们其他人一样，随着年龄的增长，这些顶级运动员的耐力往往会下降，大多数人在40岁之前就会退役。然而，极少数精英选手，包括六次超级碗冠军汤姆·布雷迪，正在挑战衰老身体的极限和期望。这让一些人不禁要问，40岁是不是就是新的20岁？
艾萨姆·埃尔·哈达里会让你相信这一点。2018年，这位48岁的埃及门将成为世界杯历史上最年长的出场球员。布雷迪也会同意。这位NFL四分卫在2017年和2018年连续参加了超级碗比赛，在上个赛季40岁时投出了创纪录的4577码。现在，他43岁了，又回到了冠军赛。德州游骑兵队的投手巴尔托洛·科隆，47岁，没有放慢速度的意图。这位经验丰富的先发投手最近在2016年入选了这项运动梦寐以求的全明星阵容，现在正在墨西哥联赛效力。与此同时，WNBA传奇人物苏·伯德去年赢得了她的第四个总冠军，距离她40岁生日只有几天。
这些运动员有什么特别之处，让他们在队友退役多年后仍能保持最高水平的表现？他们会挂靴退休吗？麦克马斯特大学人体运动学系教授彼得·凯尔表示，最大的因素似乎是运气和心态。在30到40岁之间，球员通常会开始经历更容易受伤和恢复时间更慢的情况，因此避免职业生涯晚期遭受严重伤病对运动寿命至关重要。因此，球队里年龄最大的球员往往是那些位置接触性较低的球员，比如四分卫、踢球手、门将或投手。这些位置更依赖经验、技巧和智慧——精确地知道把球投向哪里或踢到哪里，或者如何通过自己的身体位置来阻止它——这使得年老成为一种优势。
比避免伤病更重要的是避免职业倦怠。在竞争了30年或更长时间后，许多运动员的动力可能会开始减弱。继续打球的关键可能就像只是想继续打球一样简单。凯尔说：“有很多是，为了更好地形容，老式的固执。［这些运动员］会尽其所能地保持在顶尖水平。”“我认为这在想要留在那里并努力工作的愿望中起着巨大的作用。”
当然，训练也很重要。通过高强度间歇训练，将所谓的爆发性运动——运动员用尽全力快速完成的练习——融入锻炼中，可以帮助保持大的肌肉纤维，就像举重直到力竭一样。研究不太充分的是，布雷迪发誓他采用了他臭名昭著的TB12方法，该方法宣称“肌肉柔韧性”。（研究人员表示这不是真实存在的。）埃尔·哈达里将冰浴归功于他的成功，冰浴可能通过减少流向肌肉的血液来帮助减轻疼痛、炎症和疲劳。拉伸对于保护关节和预防损伤也很重要。随着我们年龄的增长，我们的肌肉会变得更紧绷，这种紧绷可能会导致我们改变运动的力学，从而导致受伤。
那么，运动的年龄界限是什么呢？我们还能看到50岁的选手和20岁的选手同场竞技吗？可能不会。最终，无论你多么坚定，你的肌肉都会开始分解，导致你失去力量、速度和敏捷性。
凯尔说：“我认为40岁之后会发生巨大的变化。”“我们在几乎所有的运动中都有人在30多岁后期达到精英水平，但40岁之后很少见。我们会失去肌肉质量，我们会移动得慢一点，因为我们失去了一些快肌纤维。而这些快肌纤维是产生巨大力量的纤维，所以如果你开始失去它们，你就没有那么强的力量了。”
肌肉力量会随着年龄的增长而退化，这个过程称为肌少症。肌肉纤维，特别是对于短跑很重要的快肌纤维，在数量和大小上都开始下降。此外，来自脊髓并连接到这些肌肉纤维的运动神经元也开始死亡。当我们年轻时，其他的运动神经元会承担起重担，并生长出新的分支来重新支配肌肉纤维，但这种恢复会随着年龄的增长而受到阻碍。关于这个过程何时开始，存在着相互矛盾的报道，一些研究说我们早在30多岁就出现迹象，而另一些则声称这些变化直到我们进入50多岁才发生。
这种年龄差异可能与生活方式有关。佛罗里达大学物理治疗和肌肉生物学教授拉塞尔·赫普尔说：“老话说得好，‘不用则废’——这绝对是衰老的方式。”“一个处于运动状态的身体倾向于保持运动状态。”
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防止肌肉萎缩的最佳方法是坚持锻炼。例如，八十多岁的跑步者。虽然他们不再是为了获胜而跑，但像88岁的凯瑟琳·拜尔斯这样的老年人定期完成马拉松比赛。动力、训练和避免受伤对于这个精英运动员群体来说同样重要，尽管遗传学也可能起作用。老年运动员比久坐的同龄人似乎拥有更好的肌肉质量，尤其是在运动神经元和肌肉纤维之间的连接方面。赫普尔说，一种可能性是他们“某种程度上衰老速度本身就较慢。”
不过，你不需要跑马拉松也能体验到运动的好处。赫普尔说，无论年龄大小，我们大多数人都应该并且可以做得比现在更多。“体育活动，我是说，这是压倒性的。它是迄今为止你能做的最有效的保持健康的方法。”
