在如今的加拿大发现的一只木乃伊化的甲龙，让古生物学家得以窥探生活在 1.1 亿年前的食草动物的饮食习惯。保存在这具恐龙遗骸腹部中的植物化石显示，它当时正在食用一场火灾后新长出的蕨类植物。这个足球大小的胃内容物团块富含几种特定的蕨类植物，并混有炭化的痕迹。研究人员推测，这只恐龙挑食，而森林火灾可能在其生活方式中扮演了重要角色。
皇家蒂勒尔博物馆（位于阿尔伯塔省德拉姆赫勒）的古生物学家 Caleb Brown 表示，恐龙的最后一餐能够如此完好地保存下来是极其罕见的。他在 6 月 2 日发表于《英国皇家学会开放科学》期刊上的研究成果。他说道：“我们终于获得了一些非常确凿的证据，证明至少有一只特定的动物在吃什么。这是迄今为止关于食草恐龙饮食的最有力证据。”
Brown 和他的同事们检查的这只恐龙于 2011 年在阿尔伯塔省北部的一个矿井中被发现。它属于 nodosauridae 科，而该科又属于一个更大的类群——甲龙类。与它著名的亲戚甲龙（Ankylosaurus）一样，这只恐龙全身覆盖着骨板。它每侧肩膀还长有一根突出的巨大尖刺，并且用短小的腿缓慢地行走。“它们是非常矮胖、圆滚滚的动物——基本上就是恐龙界的坦克，”Brown 说。
这具标本在活着的时候至少有 1.5 吨重，身长可达 18 英尺。它可能生活在白垩纪时期，沿海地区，然后在一次突如其来的死亡后被冲入大海。在那里，它沉入海底，被深深的泥土覆盖，免受风暴和食腐动物的侵害。坚硬的岩石形成了一个围绕着这具遗骸的“墓穴”，将其与外界隔绝，从而保存了那些本应腐烂掉的特征。当 Brown 的同事们发掘出这具遗骸时，他们发现了皮肤、角质蛋白以及骨化石。该团队于 2017 年报告了他们对这种 nodosaur 的初步描述，并将其命名为 Borealopelta markmitchelli。
在新研究中，研究小组将注意力转向了 nodosaur 的胃内容物。Brown 说，当他们在显微镜下检查微小切片时，研究人员看到了“保存完好”的植物碎片，包括叶子、茎段以及燃烧木材产生的炭。根据植物组织的成熟度，研究小组推断这只恐龙死于晚春至仲夏，这正是生长季节的中期。
Brown 和他的同事们观察到，恐龙腹部叶状碎片中约有 85% 是几种不同类型的蕨类植物。“令人惊讶的是，有些东西却完全没有，”他说。像问荆这样的常见植物完全缺失，而占主导地位的苏铁和针叶树的叶子只存在极少量。这只 nodosaur 可能偏爱某些蕨类植物，而忽略了其他种类。
这些遗骸是在古代的海底发现的，远离恐龙的自然栖息地。然而，研究人员根据附近其他地点的植物化石，得知了哪些植物可能最常见。这让他们对 nodosaur 可能遇到但选择不吃的植物有了一定的了解。
炭的存在表明，不久前有一场森林火灾席卷了该地区。随着植被的恢复，矮壮的 nodosaur 很容易够到那些矮小的幼苗。“这种再生长比这些植物的陈旧成熟生长更有营养，也更容易消化，”Brown 说。“如果你是一只甲龙……最好的地方就是刚刚被火烧过、蕨类植物正在重新生长的地方。”
如今，许多大型食草动物——包括麋鹿、鹿、斑马、角马以及森林和草原的其他居民——都会寻找最近被烧焦的地区。“这可能是恐龙利用森林火灾作为其生态系统一部分的第一个证据，”Brown 说。“我们知道森林火灾在那段时间非常普遍，但我们从未真正考虑过森林火灾……可能实际上是它们赖以生存的一个非常重要的方面。”
然而，他补充说，科学家们只能从一个遗骸的胃内容物中推断出有限的信息。食物是由一只恐龙在几个小时内消耗的，可能无法代表 nodosaur 的典型饮食。不过，如果科学家在其他生活在地面附近觅食的恐龙的胃内容物中也发现炭，那将支持这些食草动物在从野火中恢复的森林中茁壮成长的观点。
