拜登政府本周宣布，它将再购买 2 亿剂辉瑞和莫德纳的新冠疫苗，这意味着到夏末，美国将有足够的疫苗剂量为 3 亿人（几乎占全国 3.28 亿居民的全部）接种疫苗。
在临床试验中，这些疫苗在预防有症状的新冠病例方面的有效率高达 94% 至 95%。有初步证据表明，接种疫苗后暴露于病毒的人，这些疫苗还能降低无症状感染，尽管还需要更多研究来确认这一点。而且，随着未来几个月疫苗分发量的增加，应该会带来另一个福音：新冠重症的发生率大幅下降。
“降低重症对我们的医疗系统和社会意味着什么，将是巨大的，”圣犹大儿童研究医院（位于孟菲斯）的传染病研究员 Stacey Schultz-Cherry 说。“如果我们能减少重症，在某种程度上，我们就能更接近正常。”
预计即使接种了某种疾病（包括新冠）的疫苗，仍有一部分人仍然容易受到感染。然而，研究表明，如果人们确实感染了，疫苗可以限制他们生病的程度。季节性流感疫苗可以降低一个人被送入重症监护室或死亡的风险，并缩短住院时间。“即使流感疫苗与正在传播的病毒株不完全匹配，它仍然可以阻止你患上重症，”Schultz-Cherry 说。“麻疹也是如此；麻疹疫苗在预防感染和减轻重症方面效果惊人。”
新冠疫苗似乎也能降低人们在感染后病情严重的可能性。在未接种疫苗的人群中，新冠的严重程度差异很大，从无症状到轻度肺炎再到危及生命的疾病。这些极端病例可能涉及身体免疫系统过度活跃或功能失调的反应。
“疫苗诱导的免疫反应使身体能够在你完全达到病理炎症反应、重症阶段之前就控制住病毒，”纽约大学朗格尼疫苗中心主任 Mark J. Mulligan 说。“你会在早期就阻止事情的发展，所以可能根本没有疾病，或者病毒复制非常有限。”
病毒本身在侵袭全身组织时也可能造成严重破坏。“这确实是病毒在入侵并造成损害，再加上你身体为对抗病毒而造成的一些其他损害，”Schultz-Cherry 说。“我们在这些重症新冠患者身上看到了太多不同的情况。”
在获得紧急授权的新冠疫苗（包括莫德纳和辉瑞的疫苗）的临床试验中，研究人员考虑了重症新冠的多种标准。其中一些指标包括心跳加速、需要呼吸机治疗、休克、神经系统和器官问题以及入住重症监护室。
在莫德纳的临床试验中，所有出现重症新冠的 30 名参与者都接受了安慰剂，而不是候选疫苗。在辉瑞和 BioNTech 疫苗的试验中，安慰剂组有 9 人，疫苗组有 1 人出现了重症新冠。美国食品药品监督管理局（FDA）写道，该参与者符合重症新冠的标准，因为其血氧水平略低于正常范围。然而，该机构指出，他们并未住院，也没有寻求进一步的医疗护理。
“疫苗在预防重症方面非常有效，重症基本上等同于呼吸衰竭或即将发生的呼吸衰竭，”Mulligan 说。“这是这些试验中真正令人印象深刻的方面之一。”
在整个临床试验过程中，新冠疫苗在不同人群（如年龄、种族和健康状况）中都有效预防了重症。“到目前为止，至少在早期阶段，在各个方面似乎都表现良好，但人们的反应总是存在差异，无论是感染还是接种疫苗，”Schultz-Cherry 说。“我们需要长期观察的一个问题是，如果你属于某个特定的人群，你对新冠的抗体是否会更快减弱？”
然而，疫苗提供的保护程度是令人鼓舞的。“一般来说，老年人对疫苗的反应不如年轻人，”Mulligan 说。“但在这里似乎有所不同；老年人对这些 RNA 疫苗的反应非常好。”他说，这一点至关重要，因为老年人面临更高的住院风险，并且占美国新冠死亡人数的约十分之八。
研究人员目前只研究这种新型冠状病毒大约一年。他们仍在努力了解“长新冠”，即感染后持续数周或数月仍存在的症状。还有人担心，病毒可能在看似轻微的病例中造成损害，而这些损害会在稍后显现。“关于这种病毒的一个可怕之处在于，我们真的不知道，无论你是重症感染还是轻症，长期来看意味着什么，”Schultz-Cherry 说。
然而，她和 Mulligan 对疫苗能够预防重症新冠和任何潜在的长期并发症持乐观态度。“如果疫苗能阻止你感染，意味着你的呼吸道没有病毒复制，那么，是的，绝对可以保护你免受那些长期并发症的困扰，”Schultz-Cherry 说。“即使你仍然有一些病毒复制，但如果水平低得多，或者无法深入肺部，你也可以预测你将会有更少的长期并发症。”
早期数据还表明，莫德纳和辉瑞疫苗对新的病毒变种有效，例如最近在英国发现的变种。对于另一种出现在南非的病毒变种，这些疫苗可能效力稍差，但诱导的抗体反应可能仍然足够高以提供保护。“即使效力略有降低，我认为它仍然能很好地预防和限制疾病的严重程度，”Schultz-Cherry 说。
然而，随着疫苗的普及，继续监测这种新型冠状病毒仍然很重要。Mulligan 说，随着病毒的不断变异，“我们可能会看到对实验室确诊的新冠的绝对保护有所减弱，或者可能预防重症的能力有所减弱。”
除了让感染新冠的人免受危及生命的疾病之外，疫苗避免重症的能力对于控制大流行至关重要。“如果重症在某种程度上反映了更高的病毒载量，那么这些人可能更具传染性，”Mulligan 说。“通过预防重症，病毒传播可能会减少，人们更有可能康复而不是死亡。”
目前，重症新冠给全国的医疗系统带来了巨大的压力。本月早些时候，洛杉矶的医院因重症病例激增而被迫准备实行医疗资源配给。许多医生、护士和其他医护人员正饱受倦怠的困扰。临床试验和其他疾病的择期手术已被推迟。
“我们需要减少感染人数，更重要的是，如果有人要感染，我们必须确保能够减轻疾病的严重程度，”Schultz-Cherry 说。“因为这种感染最可怕的地方在于，你可以得到非常严重的疾病，尤其是在某些高危人群中。”
