新的COVID-19变种正在世界各地出现——但没有一种像所谓的英国变种那样成为头条新闻。这种病毒的变异形式在12月中旬出现在大西洋彼岸，根据美国疾病控制与预防中心的数据，目前已在美国24个州发现，总计293例。新泽西州周三还报告了该国首例死于该变种的病例。
在这一点上，英国变种的传播可能不可避免，但本可以避免。包括白宫冠状病毒特别工作组在内的卫生专家承认，美国的测序工作远远落后于应有的水平。基因测序通过分析COVID-19样本中的RNA来识别使变种与原始病毒不同的突变。任何带有突变的病毒都是变种——虽然大多数变种的危险性不比原始病毒高，但有些，如在英国发现的SARS-CoV-2变种，可能更具传染性。如果流行病学家足够早地发现它们，政府就可以鼓励采取更多预防措施来控制它们，防止其广泛传播。但正如本次大流行所见，包括美国在内的许多国家，其测序样本不足以在变种出现时及时发现。
斯坦福医疗保健和斯坦福儿童健康临床病毒学实验室的医学主任本杰明·平斯基说：“测序和变种检测工作非常零散。” 根据全球冠状病毒基因组追踪项目GISAID的数据，美国每1000例COVID-19病例的测序样本不到3例。白宫在今天的COVID-19简报会上表示，这使该国在测序方面排名第43位。（冰岛排名第一。）平斯基说，由于实时分析如此之少，美国很可能在发现本土危险变种之前，已经感染了很多人。
基因组监测还使研究人员能够追踪变种的起源，并了解它们在传播更远和导致疫情时有多大的传染性。尽早认识到这一点，政府就可以限制国家和州之间的旅行。然而，旅行限制只有在快速而严格的情况下才有效。平斯基说，英国拥有全球最好的变种监测系统之一，在GISAID榜单上排名第四。该国很早就发现了B.1.1.7变种，但该毒株仍设法传播到十几个国家。预计到3月份，它将成为美国最常见的COVID-19形式。
更重要的是，尽早发现更致命的变种可以带来更好的医疗护理。变种被单独识别得越早，研究人员就越能研究病例并确定它是否会导致更严重的症状。平斯基说，如果基因测序显示患者感染了更致命的变种，医生就可以更频繁地监测他们，并更及时地让他们住院。对于疫苗的开发也可能有影响，因为病毒会形成新的形式，使免疫系统需要加以训练。到目前为止，早期证据表明，辉瑞和Moderna疫苗对英国和南非的变种有效，尽管对后者还需要进一步研究。
美国在基因组监测方面的不佳记录可以归咎于资金和协调不足。但白宫表示，它正在为各州提供更多用于测序的资金，前景正在改善。平斯基说：“很难获得对已筛选样本总数的准确统计。我认为数字正在增加，但也是如此。“我们开始更好地了解目前在美国传播的病毒情况。”例如，科学家们在寻找英国变种时，在加利福尼亚州发现了一个新的、可能更具传染性的COVID-19变种。另一个本土变种可能同样未被发现而正在传播。
