疾病控制与预防中心的科学家们报告称，引起COVID-19的SARS-CoV-2病毒可能早在12月中旬就已经在美国境内悄悄传播。美国首例病例直到大约一个月后，即2020年1月20日才被报告。CDC的这份报告发表在《临床传染病》杂志上，并于本周早些时候发布，提供了更多证据，表明COVID-19可能比公共卫生官员最初认为的更早地在国际上传播。
“对于SARS-CoV-2可能比我们之前所知早几周进入美国，我并不感到惊讶，”研究作者Natalie Thornburg在接受《Popular Science》的电子邮件采访时表示。Thornburg是CDC病毒性疾病部门呼吸道病毒免疫学团队的负责人。她写道，毕竟，CDC在1月中旬开始检测时，仅两天后就发现了该国已知的患者。“这速度非常快。”
为了进行这项研究，她和她的同事们检查了美国红十字会在2019年12月和2020年1月采集的献血样本的存档。捐助者分布在美国大陆的九个州。他们测试了这些血液样本中是否存在我们现在知道的SARS-CoV-2感染特有的特定免疫反应迹象。
科学家们寻找的是针对SARS-CoV-2用来进入细胞的刺突蛋白的抗体。在总共7,389份样本中，有106份在接受与目前用于检测COVID-19患者抗体的同类检测时显示出感染迹象。最早的样本，来自2019年12月13日至16日，来自西海岸：加利福尼亚州、俄勒冈州和华盛顿州。研究人员还在1月初在更靠东的州的捐助者中发现了这些抗体。
“这些血清抗体的存在表明，SARS-CoV-2的零星感染可能比先前认识到的更早发生在美国西部地区，”他们总结道。
研究人员深入研究了这106份显示感染迹象的样本中可用样本的结果。他们发现，绝大多数（原106份样本中有90份可行样本中的84份）能够中和测试中使用的酶。这些酶基本上起着向抗体呈现一个化学问题的作用，类似于SARS-CoV-2细胞试图侵入时呈现的问题。如果抗体做出反应，就表明它们知道SARS-CoV-2的样子，这表明之前感染过COVID-19。
但Thornburg以及未参与该研究的其他人指出，在解释其结果时需要谨慎。血清学（研究血液）在此案例中只能起到一定作用。
正如CDC指出的，抗体检测的阳性结果可能意味着这些抗体是为了对抗另一种使用相似方法导致人生病的感染而产生的。在这种情况下，普通感冒和SARS-CoV-2都是冠状病毒，以它们用来进入细胞的独特刺突蛋白而命名。
“我们没有这些个体的呼吸道样本，所以它们不能被认为是‘病例’，”Thorburg写道。“许多这些有反应的样本可能来自普通感冒感染。”
然而，她说，至少有两份样本中的抗体对该病毒“反应非常强烈”，她指出，“这表明至少有些可能是真正的SARS-CoV-2感染。”
在被要求置评时，一位专家将《Popular Science》的提问引向了Fred Hutch免疫学家Trevor Bedford的这条Twitter推文。我们也联系了Bedford寻求置评，但截至截稿时他尚未回复。
Bedford写道，虽然作者对血液样本进行了仔细调查，但他认为不太可能所有有反应的病例都是SARS-CoV-2感染的结果。如果2019年12月有2%的献血者COVID呈阳性，我们可能早就注意到了。他写道：“这将转化为数百万的感染，那样的话，由于大量人员死亡，我们早就注意到了。”
