导致 COVID-19 的冠状病毒会随着时间推移而发生变化。
虽然科学家们仍不确定 病毒是否真的算活着（它们在没有其他生命体帮助的情况下无法存活或复制，但在生命体内部它们显然可以茁壮成长），但它们确实拥有 DNA 或 RNA，并且会复制这些遗传物质来制造更多自己的版本。就像植物、动物和细菌一样，新型冠状病毒在这一过程中不可避免地会犯错误。这些错误会导致突变——新病毒与其亲代之间遗传物质的变化。
这一切听起来可能会让人不安。毕竟，随着病毒在全球蔓延，我们正处于一场全球危机之中。它不可预测地变化会让人感到恐惧。但仅仅因为病毒在突变，并不意味着它会突然变得更危险。事实上，专家说，SARS-CoV-2（病毒的官方名称）以改变大流行进程的方式发生突变的几率非常小。
耶鲁大学公共卫生学院的病毒学家 Nathan Grubaugh 说：“这种病毒突变或进化的速度并不出乎意料；这正是我们对这类病毒的预期。” “所有的病毒都在不断进化，这个过程本身不应有任何值得警惕的地方。”
Grubaugh 在《自然·微生物学》杂志上的一篇近期文章中承认，关于突变的说法确实会让人产生联想。在虚构作品中，超级英雄和致命的病菌常常因突变而获得超能力。
“一旦‘突变’这个词出现在故事里，就意味着发生了什么大事，无论是好是坏，”他说。“而进化并非如此运作。我们所有人都有突变。我们每个人的基因都与我们的祖先不同。”
病毒的突变率确实很高，尤其是像 SARS-CoV-2 这样使用 RNA 作为遗传物质的病毒。印第安纳州西拉法叶市普渡大学炎症、免疫和传染病研究所的病毒学家兼主任 Richard Kuhn 说，与使用 DNA 的生物不同，这些病毒无法修复复制遗传密码时发生的错误。这意味着 RNA 病毒比其他生物进化得更快。
然而，随着病毒传播而出现的突变大部分要么对病毒本身有害（意味着它更难生存或复制），要么不会改变其功能。此外，Grubaugh 说，目前最令人担忧的两个特征——病毒的传染性和对宿主的危害性——由多个基因控制。改变这些特征是一个复杂的过程，并非单一突变就能完成。因此，在几周、几个月甚至几年的时间尺度内，病毒发生突变变得更致命或更具传染性的几率并不高。
在过去像 SARS 或埃博拉等疾病的疫情中，科学家们没有发现证据表明某种病毒会突变成更致命。“虽然有时会出现具有流行病学影响的突变，但我们发现它们的几率并不高，”Grubaugh 说。
冠状病毒可以发生重大变化，使其对人类的威胁更大。毕竟，SARS-CoV-2 的祖先只能感染非人类动物。该病毒最终确实发生了突变，使其能够从动物传播给人类。但这可能并非一蹴而就。“这些事件发生在许多许多年的过程中，”Grubaugh 说。
自疫情在中国武汉爆发以来，这种新型冠状病毒已发生了微妙的变化。3 月 3 日，中国科学家报告称，他们识别出了两种不同的 SARS-CoV-2 毒株。但 Grubaugh 表示，这两种病毒版本总体上几乎相同。一种似乎并不比另一种更致命，针对其中一种的疫苗也能针对另一种起作用。
卡内基梅隆大学信息民主与社会网络安全中心主任 Kathleen Carley 说，无论如何，关于冠状病毒突变的困惑和错误信息已在社交媒体上泛滥。
“人们感到害怕，他们对病毒传播速度比埃博拉和 SARS 快感到震惊，并且不理解为什么某些国家的感染率似乎比其他国家高得多，”她在给《大众科学》的电子邮件中说。“突变是一个简单的解释。我们喜欢简单的答案。但真相要复杂得多。”
Grubaugh 说，有两种情况下的突变可能在疫情期间产生重大影响。一种可能性是出现一种突变，这种突变不会使病毒对人类更危险，但会稍微改变病毒中诊断测试的目标区域。这意味着我们检测病毒的能力会受到削弱。科学家们跟踪 SARS-CoV-2 的新突变非常重要，这样他们才能弄清楚是否需要更新检测试剂盒来检测病毒的新变种。
SARS-CoV-2 也可能随着时间的推移对某些抗病毒药物产生耐药性，就像细菌对某些抗生素产生耐药性一样。如果一种药物能够消灭患者体内所有病毒的复制，病毒就没有机会适应。但如果一个人感染了 COVID-19，并且碰巧有少数病毒副本发生突变，使其能够抵抗该药物，并且该患者将这些病毒传播给他人，那么这些病毒就会比其他病毒更具优势，并在人群中变得更普遍。
这就是为什么我们可能需要不止一种药物来对抗 COVID-19。最终，人们可能会接受联合多种药物的治疗方案来清除病毒。Kuhn 说，这种策略是当今 HIV 治疗如此有效的原因。他预计科学家们最终会开发出针对病毒不同部位的多种抗病毒药物。
“抗病毒策略和疫苗策略的整体理念是，我们并非只针对单一靶点，”他说。“如果病毒有多个靶点被攻击，它就很难突变并产生耐药性。”
好消息是，在我们研制出疫苗之前，新型冠状病毒不太可能发生戏剧性的突变。Grubaugh 说，病毒很难对疫苗产生耐药性，除非是像流感这样罕见的案例。许多病毒——包括引起麻疹和黄热病的病毒——变化非常缓慢，几十年前开发的疫苗至今仍然有效。
很难确定，但目前病毒可能没有面临太大的适应人类宿主的压力。“显然，它在人群中传播迅速，因此它能非常有效地在人类体内复制，并且能够从一个人传播到另一个人，”Kuhn 说。“我认为在病毒的基因构成方面，我们不会看到与现在相比有太大差异。”
而突变成对人类更致命，并不一定符合病毒自身的利益。“如果病毒感染宿主后立即杀死宿主，这通常不是好事，因为它限制了其扩张和感染新宿主的能力，”Kuhn 说。
随着 SARS-CoV-2 的不断传播，它将继续产生突变，其中一些突变将会保留下来。Grubaugh 说，科学家可以利用这些基因层面的变化来追踪不同毒株感染人群的时间和地点。这可以让我们了解旅行、气候或遏制策略等外部因素如何影响病毒的传播。Grubaugh 和他的同事正在研究从新罕布什尔州纽黑文地区感染者身上采集的病毒基因组，以调查 SARS-CoV-2 可能何时被引入，以及医护人员是在工作医院还是在社区感染 COVID-19。
