美国新增 COVID-19 病例数正在加速，大流行的影响“肯定会先恶化后好转”，国家首席传染病专家安东尼·福奇（Anthony Fauci）于3月12日表示。“我们会看到更多病例，”美国国家过敏症和传染病研究所所长安东尼·福奇告诉 CNN。
此时此刻，您可能在想，我要永远自我隔离吗？这场大流行病究竟会持续多久？
没有人知道未来几个月会发生什么。当 ABC 新闻于3月15日问及生活何时可能恢复正常时，福奇表示，可能需要“几周到几个月”。因此，COVID-19 将会伴随我们一段时间。
“这是一种非常狡猾的病毒，”克利夫兰凯斯西储大学免疫学家马克·卡梅伦（Mark Cameron）说。“这种病毒与我们同行，与我们同飞，与我们一起工作。由于这一点以及其传播的便利性，它尤其令人担忧。”
但我们并非束手无策。在美国，危机持续多久将很大程度上取决于我们现在的行动以及我们收集更多关于 SARS-CoV-2（引起 COVID-19 疾病的冠状病毒的官方名称）及其传播信息的能力。
“在控制这种前所未有的公共卫生应对措施、打破传播链方面，我们正处于一个关键时期，”卡梅伦说。“它会增长到足以在人群中流行并成为季节性的吗？答案似乎是肯定的。它会给医疗系统带来压力吗？如果公共卫生应对措施不够积极或未能持续足够长的时间，可能会是的。”
以下是科学家们正在争相解答的一些关键问题，这些问题将帮助我们更好地了解我们将与 COVID-19 大流行抗争多久。
病例何时会达到顶峰？
当一种传染病首次出现时，其传播方式的可能性范围非常广。
“在疫情早期，蝴蝶效应非常真实，”新奥尔良杜兰大学数学家麦克·海曼（Mac Hyman）说，他曾研究预测新皇冠病毒在中国传播的情况。“第一位感染者是公交车司机还是居家者，[都会]产生影响。”
在疫情爆发的早期阶段，个人的行为非常不可预测，因此研究人员只能根据概率进行短期预测——这就像明天是否会下雨比预测半年后飓风造成的破坏更容易预测一样。“在最初几百人被感染后，随机效应开始平均化，我们就可以预测趋势了，”海曼说。
那么，我们何时会看到病例数下降？在一篇近期论文中，英国研究人员预测，如果不在英格兰和威尔士采取措施减缓 COVID-19 的传播，这些地区的疫情将在6月达到顶峰，大约在传播开始后4个月。印第安纳州诺特丹大学流行病学家亚历克斯·珀金斯（Alex Perkins）说，这项工作提供了一个非常粗略的估计，并且有很多变量无法考虑。尽管如此，它确实表明 COVID-19 在美国平息还需要一段时间。
“可能需要几个月的时间，这是一个合理的预期，尽管情况可能会发生变化，我们将不得不更新我们的猜测，”珀金斯说。此外，一项基于疾病控制与预防中心设想的严峻预测估计，如果我们在美国不采取行动，1.6亿至2.14亿人——美国人口约为3.3亿——可能会感染 COVID-19。
然而，这些模型预测的任何结果都绝非命中注定；我们的预测将根据我们现在以及未来几周和几个月内做出的选择而改变。我们已经过了可以指望阻止病毒在全国广泛传播的阶段。但是，我们可以采取积极措施来减缓其传播。这包括个人决定，如洗手和尽可能远程办公，以及更广泛的行动。
全国许多学校和大学已经关闭。高风险地区的城镇已经实施了宵禁，并禁止了大型集会。在纽约市，酒吧和餐馆已经关闭，百老汇演出暂停，圣帕特里克节游行被推迟。与此同时，迪士尼世界已经关闭，NBA 在一名球员被检测出 COVID-19 阳性后取消了赛季，许多其他体育联盟和大型赛事也纷纷效仿。
“所有这些事情都将产生深远的社会影响，”盐湖城犹他大学医学院传染病学主任桑卡尔·斯瓦米纳坦（Sankar Swaminathan）说。“但我认为我们正处于那个阶段。这确实是我认为需要以不同程度的程度实施才能最终控制住局面的措施。”
珀金斯指出，即使在疫情高峰期过后，也很难知道我们何时真正度过了疫情。即使是预测每年流感季节何时达到顶峰也很困难。新病例可能会在一周内下降，然后在下一周回升，这可能是由于偶然因素，而不是我们采取的任何控制措施。
我们可以从其他受病毒影响的国家中获得一些见解。中国和韩国在最近几周都开始报告新增病例数下降。在中国，广泛的检测、社交距离和包括对数千万人实施封锁在内的严厉措施似乎减缓了 COVID-19 的传播。
“要对减少病例产生真正强有力的影响，最短可能需要两周半，但最有可能需要更长的时间，”斯瓦米纳坦说。“这并不是说仍然不会有新病例，但这可能是我们能够实现的、最快的减少速度，如果人们基本上被锁在家里的话。我们的缓解措施不会像那样有效。”
我们能否减缓新病例的增长速度？
珀金斯根据他对登革热（主要在秘鲁进行的研究）的研究，看到了与 COVID-19 令人担忧的相似之处。他表示，那些需要住院的人如果得到适当的医疗护理，通常会从疾病中迅速康复。但是，当发生严重的疫情时，医院会被新病例的激增压垮，导致更多人死亡。
我们已经看到这种情况在中国以及现在的意大利部分地区开始发生，那里的医生和医疗资源已经捉襟见肘。专家们深切关注美国医院也将被 COVID-19 病例淹没，导致物资和医护人员短缺。如果发生这种情况，患有严重 COVID-19 的人和需要其他原因接受医疗救助的人都将遭受痛苦。
“如果今天所有人都感染了，医院根本无法应对，”珀金斯说。
我们要尽一切努力来防止病例数出现这种激增。这就是为什么专家们开始谈论“拉平曲线”，即尽可能地将新病例的出现时间分散开。拉平曲线是全国社区、组织和个人开始采取的社交距离措施的目标。
珀金斯说，如果这些社交距离措施执行得当，将会产生巨大的影响。“如果将病例分布在一段时间内，意味着那些确实发展成重症并需要住院治疗的人将能获得治疗。”
由于这些缓解措施减缓了新病例的出现，疫情总体上可能会持续更长时间。“但这不一定是坏事，因为总病例数将会下降，”斯瓦米纳坦说。人们仍然会感染 COVID-19，但因缺乏医生或呼吸机而死亡的感染者数量会大大减少。
至关重要的是，我们要立即采取这些措施，即使是在尚未报告大量 COVID-19 感染的社区。我们等待采取行动的时间越长，让病毒在社区立足的时间越长，就越需要更长的时间来降低新病例的增长速度。
“如果这些措施成功了，并且能够持续足够长的时间，那么‘拉平曲线’就不仅仅是分散感染，”卡梅伦说。“这实际上是在打破传播链。”
目前美国有多少人感染？
截至3月17日，美国已有超过4,500例确诊的COVID-19 病例。但实际数字可能要高得多。部分原因是许多人症状轻微，没有寻求治疗。这也是因为该国用于诊断 COVID-19 的检测试剂盒供应非常有限。
到目前为止，中国仅在广东省就进行了320,000次检测，韩国已筛查了约25万人，并且每天可以检测约15,000人。形成鲜明对比的是，截至3月16日，CDC 和公共卫生实验室仅报告检测了约25,000份病毒样本。
一系列问题——从有缺陷的试剂盒到最初关于谁可以接受检测的严格规定，以及是否允许私人实验室开发自己的试剂盒——阻碍了美国进行大规模检测，许多其他国家已经能够做到这一点。在3月12日的一次听证会上，安东尼·福奇承认，美国检测的人数远远不够。“这是一个失败。让我们承认它，”他说。
珀金斯和他的同事们一直在分析3月初美国的数据，以非常粗略地估计全国实际感染人数，包括已报告的病例以及未被发现的轻症病例和无症状个体。
他说，鉴于美国诊断性检测的局限性，我们漏诊的病例可能比我们发现的要多。“很难给出一个精确的数字，但根据我们所做的分析，这个数字可能在数万人，”珀金斯说。“如果还没有达到10万人，考虑到病毒传播的速度，我估计可能在几天之内就会达到。”珀金斯于3月16日发布了这项工作的预印本，但该研究尚未经过同行评审（科学成果在发表前通常要经过的流程）。根据这项研究，即使大规模的缓解措施继续进行，COVID-19 的死亡人数也可能需要几周才能下降。
提高我们检测 COVID-19 的能力是了解大流行病会持续多久的关键部分。广泛的检测将告诉我们有多少人被感染，他们在哪里以及何时可能感染了病毒，以及病毒在社区中的传播范围。
“我认为，一旦我们拥有更多关于社区感染人数以及美国哪些地区可能存在更多持续传播的数据……那么我们就能更准确地预测它可能传播的速度以及总体影响，”斯瓦米纳坦说。
病毒在温暖的天气里会减缓传播吗？
许多呼吸道感染——如流感和普通感冒——在夏季会消退。这些病毒在寒冷条件下更活跃，在冬天更容易传播，因为人们挤在室内，距离更近。此外，有证据表明，一些冠状病毒，包括引起中东呼吸综合征（MERS）的冠状病毒，在高温表面上的寿命更短。
然而，斯瓦米纳坦说，科学家们对新型冠状病毒的了解还不足以预测温暖的天气会如何影响它。而且，即使该病毒容易受到高温的影响，也不意味着它会在夏天消失。即使是目前经历着炎热天气的澳大利亚和巴西等国家，也出现了 COVID-19 病例。
“这是一种新型冠状病毒——我们都没有对其免疫力，所以无论天气多么热，它很可能都不会完全消失，”斯瓦米纳坦说。“会有低水平的传播，然后可能在冬天戏剧性地卷土重来。”这种情况以前在免疫力有限的人群（如1918年的西班牙流感大流行）中发生过。
珀金斯说，气候可能在新型冠状病毒的传播中发挥作用，这意味着它可能在秋冬季激增，在春夏两季下降。但这种影响更可能在几年后出现，如果病毒在我们的人群中流行并成为季节性重复性问题。
“在这个大流行病时期，当每个人都易感，或者一开始都易感，并且它正在疯狂传播，我不认为我们可以依靠天气来摆脱这种局面，”珀金斯说。“我们真的必须像天气不是一个因素一样来处理这种情况。”
尽管如此，弄清楚新型冠状病毒对温度有多敏感还是有好处的。3月9日，科学家们发布了一份非常初步的报告，表明该病毒在相对凉爽的条件下可能更容易传播。研究人员发现，受灾最严重的地区拥有相似的冬季气候，平均温度在41至52华氏度之间，平均湿度在47%至79%之间。并且该病毒首先出现社区传播的地区——包括病毒最初出现的中国湖北省；意大利北部；伊朗、日本和韩国的部分地区；以及美国的太平洋西北地区——都位于狭窄的纬度范围内。
马里兰大学医学院人类病毒学研究所的副教授、新研究的合著者穆罕默德·萨贾迪（Mohammad Sajadi）在一封电子邮件中告诉《大众科学》：“许多因素共同决定了疫情在某个地点如何以及为何发生。”然而，他和他的同事预测，随着初春气温的升高，目前或近期经历温和气候的地区将面临大型疫情爆发的风险加剧。“我们已经在东北部和西北部看到了这种情况，”他说。
这项工作尚未得到其他研究人员的审查，在我们能够就新型冠状病毒如何受到天气模式影响得出任何确切结论之前，还需要更多的证据。
“我们不希望人们认为问题会随着温暖的天气神奇地消失，”萨贾迪说。然而，如果新的发现得到证实，他说，我们或许能够预测该国不同地区何时最易受 COVID-19 影响。
我们能从其他疫情中吸取什么教训？
我们可以从其他冠状病毒疫情和历史上的大流行病中吸取教训。
SARS 疫情——由另一种冠状病毒引起——之所以能迅速得到控制，部分原因是该病毒几乎使所有感染者都患上了重病。这使得追踪病毒的传播变得容易。另一方面，新型冠状病毒在大多数人身上引起相对轻微的症状，有时甚至没有症状。这意味着它有更多机会在人群中悄无声息地传播。
在多伦多市，SARS 病例始于2003年冬季，然后在春季末期得到控制。卡梅伦说，但这并不是因为夏天即将来临，他曾是加拿大 SARS 研究网络的成员，该网络应对了疫情。“对我来说，问题是，我们知道这些措施对经济和社区的影响，那么我们还要坚持多久？”
多伦多市经历了两次 SARS 病例浪潮，因为它过早地放松了紧急指南。“他们认为他们打破了传播链，但他们没有，”卡梅伦说。
尽管新加坡、香港和台湾与遭受严重 COVID-19 疫情的国家有联系，但这些地方的新增病例报告相对较低。这三个地方都曾在大约二十年前受到 SARS 的袭击，并且它们没有忘记新病毒带来的危险。相反，它们开始为未来的疫情做计划。
现在判断这些地区的应对措施最终会多有效还为时过早。但它们的监测、缓解和公共卫生教育措施似乎确实在目前减缓了它们的 COVID-19 疫情，同时比中国不得不实施的封锁措施更不严厉。
韩国在2015年 MERS 疫情爆发后也调整了其疾病应对策略，这使其能够实施广泛的检测，从而暂时遏制了冠状病毒。
在许多其他紧迫但尚无法回答的问题中，包括该病毒是否通过粪便传播，以及儿童——他们感染后通常不会生重病——在传播 COVID-19 中扮演什么角色。“我们真的不知道这种病毒的长期情况会如何，”萨贾迪说。“关于它，我们仍然有很多不了解的地方。”
但历史告诉我们，社交距离可以产生多大的影响。在西班牙流感大流行期间，费城无视疾病正在社区传播的警告，并举行了战争债券游行——一周之内就有数千人死亡。另一方面，圣路易斯在官员检测到流感病例时迅速做出反应。该市关闭了学校、图书馆、教堂；禁止了超过20人的公共集会；错开了工作时间等等。结果是：圣路易斯死亡的人数远少于费城。
科学家们还可以借鉴始于 SARS 疫情在疫苗或抗病毒治疗方面为新型冠状病毒所做的工作。
“尽管一些工作停止了，一些资金也停止了，但许多科研界一直在研究冠状病毒，以应对像现在这样的情况，”卡梅伦说。“所以，针对 SARS-CoV-2 的治疗或疫苗研究，以及针对 COVID-19 患者的治疗，并不是从零开始的。”
我们的免疫系统如何应对冠状病毒？
由于这种特定的冠状病毒以前从未在人身上发现过，我们没有人对过去的感染有免疫力。
“将决定峰值和下降最终情况的因素之一是感染者是否会产生长期免疫力，”罗格斯大学-新布伦瑞克分校的病毒学家科尔姆·阿特金斯（Colm Atkins）在一封电子邮件中说。“在某些情况下会发生这种情况，我们可以利用这一特征来制造疫苗，例如麻疹和腮腺炎疫苗，但在其他情况下，例如诺如病毒，感染者似乎不会产生强烈的免疫力。”
目前尚不清楚人们是否会感染两次 COVID-19。有报道称，有人从 COVID-19 中康复后又检测呈阳性。然而，专家表示，最可能的解释是检测错误，或者这些人病情复发或过早出院。安东尼·福奇也曾表示，不太可能再次感染 COVID-19。
随着越来越多的人从 COVID-19 中康复，我们将开始看到群体免疫在人群中发展并减缓病毒的传播。然而，一旦疾病根深蒂固，就很难根除它，珀金斯说。天花（由痘病毒引起）是我们完全根除的唯一传染病。
“就其持续时间而言，我认为这确实是人群免疫力以及其发展速度的结合……但也取决于人们为防止感染而采取的措施，以及这些行为和其他调整措施的持续时间，”珀金斯说。“但说实话，我认为它永远不会完全消失。我认为这种风险将长期存在。”
科学家们正在以极快的速度研发 COVID-19 疫苗，但至少需要一年到一年半的时间才能准备好。
“在这个疫情的第一年，疫苗基本是不可能的；未来它们可能会成为我们主要的防御手段之一，”海曼说。“但就目前而言，我们真正需要做的是找到方法来让感染者在感染后活下来。”
那么，它会持续多久？
根据特拉华大学流行病学项目创始人詹妮弗·霍尼（Jennifer Horney）的说法，社区和个人的措施越无效，我们的国家就会继续出现越多的新病例。“在接下来的几个月里，我认为我们可以预期病例数会增加，因为在美国的检测将越来越普及，而且病毒也在继续在全球范围内扩展其影响范围，”她在一封电子邮件中告诉《大众科学》。
斯瓦米纳坦说，大流行的整体前景将在几周后变得更清晰。
他将我们目前的情况比作预测飓风的轨迹。当风暴接近海岸时，气象学家用来表示其可能路径的“不确定性区域”会缩小。
卡梅伦说，过去一周美国人开始采取的社交距离措施令人鼓舞。“但我不知道这些措施需要保持多长时间，”他说。“我们不能对保护社区中最脆弱的群体放松警惕，这些人将更严重地受到这种病毒的打击，即使总体上大多数病例都是轻微的。”
如果我们看到新增病例数开始下降并过早放松警惕，病毒可能会卷土重来——在中国仍然存在这种风险。然而，阿特金斯说，社交距离的时间表必须在尽量减少 COVID-19 新增病例激增的需要与数百万美国人缺乏社会和经济安全网之间取得平衡。
“无论是否进行社交距离，在学校获得食物的孩子们都需要喂养，无法参加美国职业棒球大联盟比赛的体育场工作人员需要支付房租，并且每个人都需要获得负担得起的医疗保健，”他说。“即使一个人能够隔离，我们也依赖那些负担不起这样做的人的劳动。”
在预测冠状病毒大流行的最激烈时期会持续多久的问题上，没有简单的答案。但有一点很清楚：我们越早停止大型集会，以及我们之中那些能够居家的人真正做到居家，我们就越能更快地等到病毒放缓。
“目前最好的工具是这种积极的公共卫生应对措施，以及追踪病毒的位置和谁感染了它，”卡梅伦说。“方程的另一边是确保研究得到资助，并且持续资助，这样我们就可以应对这种特定的病毒，如果它再次出现，或者应对可能取而代之的另一种冠状病毒。”
