在加利福尼亚州，早期迹象开始显现，表明该州迅速而积极的社交距离措施已减缓了COVID-19的传播。现在，旧金山市正在组建一个工作组，以防止该疾病在放松居家令后再次激增。他们计划通过追踪接触过COVID-19检测呈阳性者的人来做到这一点。
这项技术，被称为接触者追踪，对于在美国遏制传播水平至关重要，直到疫苗出现为止；类似的工作已经在马萨诸塞州开展。然而，传统的接触者追踪非常耗时耗力，对于公共卫生官员来说，要在全国范围内大规模实施将非常困难。它还依赖于人们回忆起过去两周内遇到的每个人。但美国各地的研究团体正在开发他们希望有所帮助的技术。
“我想，如果我们想现实一点，我们正在考虑某种自动化的技术驱动的接触者追踪，”加州大学尔湾医学院（University of California, Irvine School of Medicine）的软件工程师兼耳鼻喉科初级专家Tyler Yasaka说。他和他的同事是全球众多研究团队之一，他们已经开发了用于追踪COVID-19传播的移动应用程序。
世界各地许多政府已经开始使用智能手机的位置数据来监测人们的行踪，而这并不总是匿名的。在韩国，开发人员还提供了几款智能手机应用程序，用于绘制COVID-19确诊者的位置图。但这种方法侵犯了个人隐私，并引起了对监视的重大担忧。这就是为什么Yasaka——以及由麻省理工学院研究人员领导以及苹果和谷歌——的团队正致力于开发不收集个人信息或位置数据的应用程序。相反，它们可以匿名地联系人之间的互动。
苹果和谷歌开发的应用程序，以及麻省理工学院和其他机构合作开发的研究人员的应用程序，都依赖于短距离蓝牙信号，类似于苹果的“查找我的”功能，用于定位丢失的设备。每部手机都会自动存储一份它从附近其他手机“听到”的匿名信号列表；当某人被诊断出COVID-19时，他们可以将手机上的列表上传到一个数据库。然后，这些应用程序会通知近期与该人有过接触的其他用户。
Yasaka的应用程序——名为TrackCOVID，本月早些时候在JMIR mHealth and uHealth期刊上有过描述——的工作方式略有不同。人们将使用智能手机摄像头扫描二维码（在商店的商品上看到的方形矩阵条形码），这些二维码可能会张贴在杂货店或其他公共场所的入口处，扫描后将打开一个网页浏览器页面，确认他们已成功签到。该应用程序将他们匿名地链接到最近使用过同一签到点的人。用户也可以选择在与朋友见面时创建一个签到点。在这种情况下，她的手机会生成一个二维码，她的每个朋友都可以扫描。“你使用二维码基本上是为了追踪病毒可能从一个人传播到另一个人的所有地方，”Yasaka说。
与所有其他应用程序一样，COVID-19检测呈阳性的人可以匿名报告他们的状况，与他们的传播链相关联的人将收到可能已暴露于病毒的通知。Yasaka和他的团队已经创建了该应用程序的测试版本。
“当你从一个签到点移动到另一个签到点时，这些签到点会连接起来，但你的身份不会涉及其中，而且该应用程序绝对不会收集任何关于你的信息，”他说。“整个过程应该只需要五到十秒钟，你无需下载或注册任何东西。”
然而，所有这些应用程序面临的一个挑战将是确保足够多的人使用它们，以形成COVID-19传播的准确图景。
“我实际上认为，拥有一个积极主动的社交过程是有价值的，”Yasaka说。当有人扫描二维码时，周围的人会注意到。“如果其他人也在这样做，那可能会促使你也参与进来，”他说。同伴压力也可能有帮助。Yasaka说，如果你的朋友们正在聚会（当然是在社交距离措施放松之后），他们可以鼓励你和他们一起这样做。
另一个问题是确保自我报告的数据准确。如果人们不分享他们的诊断结果，或者错误地报告他们患有COVID-19，这可能会降低应用程序的有效性。Yasaka说，与公共卫生部门协调可以帮助防止这种情况发生。负责向人们传递检测结果的授权用户可以打印出二维码，并询问人们是否愿意扫描它以通知应用程序，告知其他人他们可能面临风险。“那个小小的提示可以帮助提高参与度，”Yasaka说。
他目前正在讨论与开发麻省理工学院应用程序的团队合作的可能性，该应用程序是该大学私有自动化联系人追踪（PACT）项目的一部分。理想情况下，Yasaka希望TrackCOVID能在夏末准备好广泛使用。但他补充说，所有这些应用程序都需要经过科学家和其他专家的评估，才能被广泛采用。
即便如此，它们也不能完全阻止COVID-19。但是，可靠的接触者追踪和广泛的检测是放松广泛封锁和严格社交距离的关键，而不会导致该疾病以与最初爆发同样致命的新浪潮返回。像Yasaka、PACT团队以及苹果和谷歌所设想的应用程序将补充传统的接触者追踪工作，例如正在旧金山和马萨诸塞州进行的追踪工作。
“手动接触者追踪是首要的，是完成此事的黄金标准，”麻省理工学院PACT项目的首席研究员Ron Rivest在大学于4月16日举办的一次公开网络研讨会上说。“自动化的接触者追踪不能取代它。”
他和他的同事强调，成功部署接触者追踪应用程序的另一个关键要素是，从事不同方法研究的团队之间的公开合作。
“这不是麻省理工学院的努力，也不是美国的努力或马萨诸塞州的努力，”Rivest说。“这是全世界共同努力，让我们站在同一边，共同努力战胜冠状病毒。合作是这里的关键。”
