布莱恩·盖斯是科罗拉多州立大学微生物学、免疫学与病理学副教授。本文最初发布于The Conversation。
唐纳德·特朗普总统宣布他新冠肺炎检测呈阳性，鉴于他的年龄，这尤其令人担忧。特朗普现年 74 岁，正处于在新冠病毒大流行中受到严重影响的年龄段。
所有年龄段的人都会感染导致 COVID-19 的 SARS-CoV-2 病毒。但病情严重程度往往会随着患者年龄的增长而加剧。截至 9 月底，美国79% 的 COVID-19 死亡病例发生在 65 岁以上患者中。这些统计数据在世界各国也普遍相似。
是什么让老年人面临感染 SARS-CoV-2 等病毒的风险增加？科学家认为这主要归因于人类免疫系统随着年龄增长而发生的变化。
身体抵抗病毒感染的工具
在你日常生活中，你的身体不断受到病原体——细菌、真菌和病毒——的侵扰，它们可能让你生病。人体是这些生物生长和繁殖的绝佳场所，提供了一个温暖舒适的环境和丰富的营养。
这就是你的免疫系统的作用。它是你身体抵御这类入侵者的防御系统。在你出生之前，你的身体就开始产生特异性的 B 细胞和 T 细胞——这两类白细胞能够识别病原体并帮助阻止它们的生长。
在感染期间，你的 B 细胞会增殖并产生抗体，这些抗体能结合病原体并阻止它们在你体内扩散。T 细胞通过识别受感染的细胞并将其杀死来发挥作用。它们共同构成了科学家所谓的“适应性”免疫系统。
也许你的医生检查过你的白细胞水平。这是对你血液中 B 细胞和 T 细胞数量是否高于平均水平的衡量，据推测是因为它们正在对抗感染。
当你非常年轻时，你没有多少 B 细胞或 T 细胞。你的身体可能难以控制感染，因为它还没有习惯这项工作。随着你的成熟，你的适应性免疫系统会学会识别病原体并应对这些持续的入侵，让你能够快速有效地抵抗感染。
虽然白细胞是强大的保护者，但它们本身是不够的。幸运的是，你的免疫系统还有另一层，称为你的“先天性”免疫反应。每个细胞都有自己的微型免疫系统，使其能够直接对病原体做出比启动适应性反应更快的反应。
先天性免疫反应能够快速识别细菌和病毒上常见的，但人类细胞上不存在的分子。当细胞检测到这些入侵者分子时，就会触发抗病毒干扰素蛋白的产生。干扰素会触发受感染的细胞死亡，从而限制感染。
另一种先天性免疫细胞，称为单核细胞，充当一种细胞“保安”，清除它发现的任何受感染细胞，并向适应性免疫反应发出信号，使其进入状态。
先天性和适应性免疫系统可以协同作用，形成一台精密运作的机器，用于检测和清除病原体。
老年人的免疫系统较弱
当病原体入侵时，疾病与健康之间的区别在于病原体在你体内传播的速度与你的免疫反应在不造成过多附带损害的情况下作出反应的速度之间的竞赛。
随着人们年龄的增长，他们的先天性和适应性免疫反应会发生变化，从而改变这种平衡。
来自老年人的单核细胞在应对病毒感染时产生的干扰素较少。它们更难杀死受感染的细胞并向适应性免疫反应发出信号以启动。
老年人常见的低度慢性炎症也会削弱先天性和适应性免疫反应对病原体的反应能力。这类似于随着时间的推移对恼人的声音习以为常。
随着年龄的增长，你的先天性和适应性免疫反应的“注意力不集中”程度降低，使得身体更难应对病毒感染，从而让病毒占得上风。病毒可以利用你免疫系统启动缓慢的弱点，迅速压倒你，导致严重疾病甚至死亡。
保持社交距离至关重要
无论年龄大小，每个人都需要保护自己免受感染，不仅是为了保持健康，也是为了帮助保护最脆弱的人群。考虑到老年人在控制病毒感染方面的困难，最好的选择是让他们首先避免感染病毒。
这就是洗手、避免触摸面部、自我隔离和保持社交距离变得重要的原因，尤其是在 COVID-19 期间。
COVID-19 由呼吸道病毒引起，该病毒可以通过含有病毒的微小飞沫传播。较大的飞沫会很快落到地面；非常小的飞沫会干燥。中等大小的飞沫最令人担忧，因为它们可以在空中漂浮几英尺后才干燥。这些飞沫可能被吸入肺部。
与他人保持至少 6 英尺的距离，可以显著降低你被这些气溶胶飞沫感染的几率。但仍然存在病毒污染被感染者触摸或咳嗽过的表面的可能性。因此，保护脆弱的老年人和免疫功能低下人群的最佳方法是远离他们，直到不再有风险。通过阻止 SARS-CoV-2 在整个人群中的传播，我们帮助保护了那些更难抵抗感染的人。
