Hans Heesterbeek是乌得勒支大学理论流行病学教授。本文最初发布于The Conversation。
我们无法确切地说出COVID-19的未来会怎样。但根据我们对其他传染病的经验，几乎没有理由相信，即使疫苗问世，新冠病毒SARS-CoV-2会很快消失。一个更现实的情景是，它将加入人类群体中已知的“地方性”传染病（数量庞大且仍在增长）的大家庭。
随着疫情在全球范围内再次蔓延，目前的防控措施似乎只能将蔓延控制住——除非一些国家能够有效地将自己与外界隔离。绝大多数人仍然在不同程度上易感，这意味着有足够的“燃料”让疫情燃烧相当长一段时间。
即使特定地区达到了所谓的群体免疫（然而其可能性尚不清楚），情况也是如此。当足够多的人通过疫苗接种或自然感染获得疾病免疫力时，其传播速度会开始减缓，病例数量会逐渐下降。但这并不意味着它会立即或完全消失。
在任何实现群体免疫的区域之外，很可能仍然存在大量易感个体，足以维持病毒的传播。没有任何隔离措施能够完全阻止地区之间、国家之内和国家之间，或全球范围内的人类互动。
也有可能，感染的传播最终会稳定在一个恒定的水平，从而使它始终存在于社区中，可能以相对较低、有时可预测的速率传播。这就是我们所说的一种疾病是地方性。
有些感染几乎在世界各地普遍存在并积极传播（例如许多性传播感染和儿童感染）。但大多数感染在世界特定地区是地方性的。
这可能是因为在其他地方已经通过有效控制消除了感染，或者因为有效传播所需的条件只在特定地区存在。疟疾和许多其他由蚊子传播的感染就是这种情况。
理论上，当平均每个感染者将疾病传染给另一个人时，感染就变成了地方性。换句话说，当再生数（R）=1时。相比之下，在疾病传播呈上升趋势的疫情期间，R大于1；而在通过控制措施或群体免疫导致传播下降时，R小于1。
在实践中，地方性疾病存在多种模式。有些可能全年都处于低水平状态，而另一些则可能出现传播高峰期夹杂传播低谷期。这可能是因为季节性因素影响了人们的接触频率、他们对疾病的易感性，或者传播疾病的其他媒介（如昆虫）。
只要仍有足够多易感人群可以使每个感染者将病毒传染给其他人，疫情就会持续蔓延。这种易感人群的供应可以通过各种方式得到补充，具体取决于疾病的特征。
免疫力减退
在感染后能产生永久免疫力的疾病中，每个新生儿在从母亲那里获得的免疫力消退后都会变得易感。这就是为什么像麻疹这样的儿童感染在出生率足够高的许多地区是地方性的。
在自然感染只能提供暂时免疫力的疾病中，人们会失去免疫保护而再次变得易感。病毒或细菌还可以通过突变逃避免疫记忆，从而使对旧菌株有免疫力的人容易感染新变种。流感就是一个典型例子。
我们尚不清楚COVID-19感染的免疫力会持续多久，或者疫苗的保护效果如何。但其他在人类群体中呈地方性流行的新型冠状病毒，例如引起感冒的那些，其免疫力也只能持续大约一年。
另一个重要的一点是，无论来自感染还是疫苗接种的免疫人群，在社区或国家内部，乃至全球范围内的分布都很少是均匀的。尤其是在COVID-19的情况下，有些地区感染传播更为密集，有些地区则相对幸免。如果分布不均，即使有足够多的人接种了疫苗达到预期的阈值，也无法形成群体免疫。
在这种情况下，平均R值可能足够低，疫情可以得到控制，但在未受保护的区域，R值会远高于1。这会导致局部疫情爆发，并使疾病保持地方性。它会从一个地方蔓延到另一个地方，由少数人口密度高、互动性强、保护率低的地区播种，以维持传播。
我们的应对方式
一旦COVID-19成为地方性疾病，我们将如何应对，将取决于我们的疫苗和治疗方法的有效程度。如果它们能保护人们免受最严重的后果，那么这种感染将变得可控。届时，COVID-19将与其他一些我们已经学会与之共存的疾病一样，许多人一生中都会经历。
根据免疫力（无论是自然感染还是疫苗接种）是永久性还是暂时性，我们可能需要每年更新疫苗来保护我们（像流感一样）。或者，可以通过在某个最佳年龄段进行疫苗接种来控制（像许多儿童感染一样）。
如果疫苗不仅能预防临床疾病，还能显著降低传播并提供持久的免疫力，我们可以设想其他情景，例如疾病被根除的可能性。但现实地说，这是不太可能的。根除疾病是出了名的困难，即使是对于我们拥有近乎完美的疫苗和永久免疫力的疾病也是如此。因此，地方性疾病是最可能的结果。
