关于 COVID-19 大流行的起源，仍有许多不清楚之处，但新型冠状病毒很可能起源于蝙蝠，然后可能传播给另一种动物，再由该动物传染给人。
这并非我们首次面临来自这种小型飞行哺乳动物的疾病。研究人员已知的其他可导致人类严重疾病的冠状病毒——最初的 SARS 和中东呼吸综合征（MERS）——都与蝙蝠有关。最近的一项研究发现，蝙蝠和冠状病毒家族实际上已经共同进化了数百万年，尽管不同种类的蝙蝠之间很少会互相传播冠状病毒。
蝙蝠还是埃博拉病毒和尼帕病毒等其他高危病原体的天然宿主。科学家发现，与大多数其他动物相比，蝙蝠似乎携带的可能感染人类的病毒数量特别多。
那么，蝙蝠身上究竟有什么特质导致它们携带如此多的病毒呢？研究人员已经找出了一些可能的解释——尽管其中没有一个意味着我们应该害怕蝙蝠，或因此指责它们传播 COVID-19。蝙蝠携带的病毒可能感染人类，但这并不意味着它们在每晚飞越乡野时，都会在身后播撒疾病。
芝加哥菲尔德自然史博物馆哺乳动物馆长 Bruce Patterson 表示，蝙蝠的一些独特特征可能使它们能够作为大量病毒的宿主。这些哺乳动物“极其善于社交”，大部分时间都挤在一起。在夏天，世界上最大的蝙蝠群落降临德克萨斯州的 Bracken Cave，汇聚了超过 1500 万只墨西哥游离尾蝠。在这座洞穴中出生的幼崽可以以每平方英尺 500 只的密度栖息。
Patterson 说：“我们都在学习社交距离及其对阻断病毒传播的影响——嗯，当你整个生物学都涉及在这些……非常紧密的社会群体中挤在一起互相照顾时，这很难做到。”“任何病原体或寄生虫都能很快地通过整个种群传播。”
Patterson 表示，由于这种群居的生活方式，蝙蝠进化出了强大的免疫系统来生存。这种强大的防御能力使它们能够携带病毒而不会生病，或者至少能比其他哺乳动物更能抵抗狂犬病等致命疾病。
Patterson 说：“蝙蝠能够将狂犬病拒之门外，并且实际上可以与它共存一段时间，而一旦人类感染狂犬病，很快就会死亡。”
这种天然保护在冬季为了节省能量而冬眠时才会失效。这或许也是为什么这些微小的哺乳动物在冬眠时如此容易受到引起白鼻综合征的真菌的侵害，白鼻综合征正在毁灭北美蝙蝠种群。
除了拥有这种强大的免疫系统，蝙蝠还是唯一能飞的哺乳动物。蝙蝠为飞行进化出的一些适应性特征，也可能使它们对病毒具有抵抗力。
Patterson 说：“飞行是成本最高昂的移动方式之一，它比游泳、步行或跑步在能量消耗上要昂贵得多。”“蝙蝠必须非常努力地才能保持在空中，并在夜晚持续数小时飞行。”
由于蝙蝠飞行消耗大量能量，它们的代谢率很高。然而，当动物代谢食物并将其转化为能量时，这个过程会产生称为自由基的副产品，这些副产品对我们的 DNA 有害。Patterson 说，包括人类在内的动物都有预防或修复 DNA 损伤的方法，而这些能力在蝙蝠身上似乎变得特别有效，以帮助它们应对活跃的代谢。
当病毒感染动物时，它们会侵入动物的细胞，并迫使细胞构建更多病毒，而不是将自身的遗传密码复制到新细胞中。但是，由于蝙蝠拥有如此出色的 DNA 编辑和修复机制，病毒可能无法像在其他哺乳动物那样有效地劫持蝙蝠的遗传机制。
Patterson 说：“同样的特性也带来了蝙蝠非凡的寿命。”他说，一只生活在你阁楼里的小褐蝙蝠可能可以活 30 年甚至更久，而同样大小的另一种哺乳动物——家鼠，寿命只有两到三年。
飞行还可能使蝙蝠的身体加热到足以在飞行中抵抗病毒的程度。从某种意义上说，这与发烧有助于抵抗感染的方式相似。
所有这些因素——它们高度的社交行为、适应强劲代谢的特征以及顶级的免疫系统——共同创造了一个完美的病毒携带和传播的“风暴”。Patterson 说：“蝙蝠特有的、使其能够很好地阻止病毒压倒其系统的特质，也使得这些病毒在它们的系统中比在其他群体中持续更长时间。”“这增加了蝙蝠将其传染给其他生物的可能性。”
然而，格拉斯哥大学的病毒生态学家 Nardus Mollentze 在给《大众科学》的电子邮件中表示，在特定动物体内检测到某种病毒，仅能证明该病毒可以感染该特定物种。这并不直接表明该物种实际上正在将病毒传播给人。事实上，他的团队发现，蝙蝠并非向人类传播传染病最常见的动物。还有其他物种同样有可能。
Mollentze 和他的同事 Daniel Streicker（同样在格拉斯哥大学）最近创建了一个哺乳动物和鸟类病毒数据库。他们发现，一个物种数量较多的、密切相关的动物群体，比物种数量较少的动物群体，与更多的人类感染病毒相关。换句话说：蝙蝠物种很多，因此检测到如此多的蝙蝠携带的 zoonotic 病毒并不令人意外。
他们于 4 月 28 日在《美国国家科学院院刊》（Proceedings of the Natural Academy of Sciences）上报告了他们的工作。
Mollentze 说：“蝙蝠携带的 zoonotic 病毒数量确实很高，但啮齿动物等其他物种丰富的群体也是如此。”“我们的数据显示，作为一个群体，蝙蝠向人类传播的病毒并不比其他体型相当的哺乳动物群体多，而且它们向人类传播病毒的可能性并不比任何其他群体更高。”
他补充说，许多蝙蝠物种都濒临灭绝，而且很少与人类接触。事实上，蝙蝠体内发现的许多疾病通常是通过其他动物传播给人类的。你从臭鼬或浣熊身上感染狂犬病的几率比从蝙蝠身上感染的几率要大，MERS 通常由单峰骆驼传播，而 2003 年的 SARS 疫情很可能始于圈养的灵猫。
为了避免未来的大流行病，我们必须发现正在野生动物中传播且可能感染人类的病毒。这意味着要监测可能在向人类传播中发挥作用的动物，包括蝙蝠。
然而，Patterson 说，关于这种多样化的动物群体，我们仍然有很多未知。在他的同事们最近在《动物钥匙》（ZooKeys）期刊上报道了他们发现了四种新的叶鼻蝠（leaf-nosed bats）物种，它们与新型冠状病毒可能起源的马蹄蝠（horseshoe bats）科密切相关。
尽管蝙蝠携带和传播疾病，但它们仍然是地球生态系统中不可或缺的成员，有它们比没有它们要好得多。蝙蝠通常逃脱我们的注意，因为它们是夜行动物，而且不同物种看起来非常相似。Patterson 说：“它们不色彩鲜艳，也没有像鸟类那样动听的歌声让我们聆听和辨认。”“今天我们认识的蝙蝠物种中，有 25% 在 15 年前被认为是其他物种，这是一个惊人的数字。”
然而，我们确实知道的是，蝙蝠是其生态群体中极具价值的成员。它们吞食昆虫，否则这些昆虫会啃食庄稼；据估计，蝙蝠每年为美国农民节省了至少 37 亿美元的病虫害防治费用。它们旺盛的食欲还能控制传播西尼罗河病毒等疾病的昆虫。
食蜜蝙蝠会为其取食的植物授粉；在非洲，猴面包树主要由果蝠授粉。蝙蝠在飞行中通过排出种子，帮助在热带森林中种植新的植被。
Patterson 说：“所有这些都是非常重要的生态作用，我们不能因为对[蝙蝠]相关病毒的恐惧和担忧而忽视它们。”蝙蝠已经面临着足够多的威胁，包括栖息地丧失、气候变化、白鼻综合征等疾病以及 bushmeat 贸易。“它们已经因为人类活动而举步维艰，我们应该尽一切努力确保我们的行为不会让它们更加危险。”
