Allysa Dittmar仍清晰地记得那一天的情景。2017年，在接受一次医院手术时，医生们穿着手术服、戴着口罩，向她提出了一系列术前问题。但她听不清他们说什么，也无法回答。Dittmar有听力障碍，依赖唇语、手语和其他视觉线索进行交流。由于文书错误，医院的翻译人员未能到场。最终，医护人员放弃了和她沟通，而是像对待一个玩偶一样随意移动她的身体。她回忆说，这让她感到非人化和迷失方向。
Dittmar的经历可能对很多人来说并不陌生。近15%的美国成年人口报告称有听力困难——这是一个在戴口罩成为必要新常态时几乎未引起关注的问题。鼻口遮挡后，聋人、听力障碍者或说外语的人将更难通过唇语和面部表情来理解周围的对话。Dittmar的故事表明，这个问题早于COVID-19就存在了——但疫情将其放大了，同时也带来了疫情感染管理的挑战。
ClearMask 公司首席执行官Aaron Hsu表示：“戴口罩看不到面部表情，这对聋人或听力障碍者来说一直是个问题。”他和Dittmar（Dittmar拥有公共卫生和政策背景）三年前共同创立了该公司，旨在设计首批全脸可见的透明手术口罩之一。“直到这次疫情，人们才开始有意识地、明确地意识到看到对方的脸是如此重要，”他补充道。
罗切斯特理工学院（Rochester Institute of Technology）国家技术聋人学院（National Technical Institute for the Deaf, NTID）的管理者Bernard Hurwitz表示，这是一个通用设计问题。他解释说，通用设计是指所有产品和系统都可以根据用户的年龄、残疾或其他特征进行调整。例如，地铁站的纹理地面砖可以提醒视力有限的人即将靠近站台边缘——但即使是视力正常的人，也能从了解安全可接受的距离中受益。
Hurwitz本人有听力障碍，他说：“当全世界都开始戴口罩时，他们没有想到被抛弃的人群。”因此，个人防护装备的选择很大程度上是围绕普通大众的需求设计的。“我们总是需要为弱势或边缘化群体考虑可及的替代方案，”科罗拉多大学临床教授May Chu表示，她曾是美国疾病控制与预防中心（CDC）的顾问。“我们仍在摸索中。”她补充说，透明口罩是个好主意，但目前关于其在预防病毒传播方面的有效性研究还相对较少。它们通常由塑料而非棉制成，这使得呼吸和清洁更加困难。更不用说聚合物产品经常会起雾，阻碍视线，从而削弱了透明口罩的意义。
尽管如此，Chu强调“公共卫生是为了所有人”，科学家需要投入更多精力和资源来设计易于使用的口罩。Tiki、LEAF和iMASC声称其硅胶和塑料口罩可以过滤SARS-CoV-2，但其产品尚未获得CDC或世界卫生组织的批准。与此同时，在Etsy上搜索“透明口罩”可以找到几十种DIY产品。
可用性可能是让更多人佩戴透明口罩的最大障碍，但并非唯一障碍。Hsu承认成本是一个重要因素：那些以不到一美元价格购买外科口罩的买家，可能会犹豫是否要花4美元购买ClearMask。他们更可能不愿意支付LEAF口罩的61美元价格。但Hsu也指出，即使在非严格COVID相关的场合，考虑成本更昂贵但更易于使用的产品的价值也很重要。“如果你通过剖腹产迎来第一个孩子，你的伴侣也在你身边，并且不得不在手术室里戴着口罩，那么能够看到彼此的面孔和表情，这价值多少钱？”他问道。
Hsu说，促进无障碍性变革的重担往往落在边缘化群体身上。但为了让透明口罩造福聋人或听力障碍者，其他人也需要佩戴它们。Hurwitz认为这一信息需要更广泛地传播。目前，公众对透明口罩并不了解，或者觉得它们令人反感。但他表示，经过一些教育，人们可能会像接受普通口罩一样接受它们。“潜在的好处是巨大的：透明口罩使一小部分人受益，但这样做最终会使所有人受益。”这就是为什么他和他在NTID的同事推动罗切斯特理工学院为约2万名员工、教职员工和学生提供透明口罩。
对Hurwitz来说，学校为所有人提供透明口罩至关重要，以减少“他者化”。“我们不希望人们在校园里走动，看到戴透明口罩的人，然后说‘哦，那个人是聋人或听力障碍者；那个人来自NTID’。如果每个人都戴透明口罩，你就看不出来，这就是融合的目标。”学校很快就接受了这一提议。“我们对此非常自豪，”Hurwitz说，“尽管说服那些喜欢普通口罩带来的‘隐身斗篷’的人还需要一些努力。”
对Hurwitz和其他残疾人倡导者来说，佩戴更易于使用的口罩意味着在危机面前展现团结。如果每个人都愿意做出妥协，世界不仅会更加包容，而且还能更接近战胜COVID-19。
