在20世纪的大部分时间里，癌症是一种无法启齿的诊断。医生们常常不会告诉病人他们的病情，因为他们通常无法治疗，而且他们认为剥夺一个人的希望是不道德的。随着1971年理查德·尼克松签署《国家癌症法案》，批准了数亿美元的研究资金，这种观念开始转变。如今，尽管癌症病例总数在增加（我们寿命更长，死于其他疾病的可能性更小），但生物学家和肿瘤学家已经取得了令人难以置信的进展。新的筛查技术、基因组测序以及免疫疗法和干细胞疗法等策略拯救了生命。仍然有许多工作要做——特别是黑人男性死于许多主要癌症的可能性高于白人男性——但聚焦于其中一些恶性肿瘤的选择，可以显示出我们已经走了多远。
肺部
在香烟流行之前，这种疾病非常罕见。如今，它每年夺走超过15万美国人的生命。但对吸烟者进行定期CT扫描，医生可以及早发现肿瘤，每年挽救成千上万人的生命。过去50年里，吸烟率从40%下降到14%，也有所帮助。
子宫
在1930年，这种癌症的致死率是今天的五倍。这部分原因是我们现在认识到了一个关键症状：绝经后患者不寻常的阴道出血。避孕药也可能降低风险，而激素疗法和手术则提供了潜在的治疗方案。
胃部
自1930年以来，这种疾病的发病率几乎每年都在下降。原因之一是：新的抗生素可以治疗幽门螺杆菌感染，这种感染会引起炎症，增加患癌几率。为了避免大手术，研究人员正在探索早期识别这种疾病的方法，届时可能可以进行微创手术。
乳腺
古埃及人认为这种疾病无法治愈。但在二战后，研究人员改进了化疗和放疗，以更好地杀死癌细胞。激素阻断药物现在可以降低复发几率。如果其他方法都失败了，抑制肿瘤生长的药物可以延长生命数月或数年。
结直肠
这种疾病在年轻美国人中的发病率正在上升，但它通常会侵袭65岁以上的成年人。幸运的是，它比以往任何时候都更容易治疗。在常规结肠镜检查期间，医生可以在息肉进一步发展之前将其切除。如果发现癌症，并且肿瘤没有转移，手术仍然可以有效。
