在过去的几年里，澳大利亚人可能只暴露于森林火灾烟雾几天，甚至一周。但这个森林火灾季节在各个方面都极其严峻。烟雾霾已经经常出现在澳大利亚的天气预报中，持续了数周，在某些地区甚至横跨数月。
我们将曾经认为是短期暴露现在必须称为中期暴露。
鉴于这是一个新现象，我们还不确定长期暴露于森林火灾烟雾对未来的健康意味着什么。但空气污染和健康数据可以告诉我们可能面临的危害。
短期影响
我们知道空气质量差会产生即时影响，从眼睛和喉咙发炎，到需要住院治疗的更严重事件——特别是对于已有呼吸系统和心脏疾病的人来说。
在周一烟雾霾袭击墨尔本后，维多利亚州救护车记录显示，呼吸困难的求助电话增加了51%。
这与关于暴露于森林火灾烟雾的急性影响的澳大利亚和国际研究结果一致。
但长期影响却不那么清楚。
长期影响：我们所知道的
在考虑空气污染的长期健康后果时，我们借鉴了来自非洲或亚洲等重污染地区的数据，这些地区的人们多年来一直暴露在高水平的空气污染物中。
毫不奇怪，长期暴露于空气污染会对人的一生产生负面影响。它与患上多种癌症以及慢性健康问题（如呼吸系统和心脏疾病）的风险增加有关。
世界卫生组织估计，全球每年有420万例因环境空气污染导致的过早死亡。
中国的一项最新研究报告称，长期暴露于一种称为PM2.5（我们在森林火灾烟雾中发现的）的高浓度超细颗粒物，与中风风险增加有关。
我们还知道暴露剂量很重要。因此，污染越严重，对健康的影响就越大。
如果长期森林火灾成为一种年度事件，澳大利亚很可能会出现一些长期影响。
实验研究
上述中国研究等观察性研究证明了长期暴露于空气污染的长期健康影响。但我们还没有类似的研究追踪经历过短期或中期暴露的人群。
为了探索有限暴露的健康风险，我们可以参考细胞和动物模型的实验数据。
这些研究追踪模型数天（短期）或数周（中期）。它们表明，暴露于任何类型的空气污染物——无论是来自交通、森林火灾、木材还是煤炭燃烧——都对健康有害。
结果显示，身体炎症增加，并且根据模型不同，呼吸系统或心脏疾病的发生率也增加。
那么森林火灾烟雾呢？
我们没有很多关于森林火灾烟雾具体影响的实验数据，除了几项关于实验室细胞的研究。
在我的实验室里，我们发现森林火灾烟雾的短期*体外*影响与香烟烟雾相当。但这并不意味着长期健康影响也会相同。
如果我们考虑森林火灾时燃烧的是什么——草、树叶、树枝、灌木和树木——那么参考木材烟雾的实验数据也是合理的。
木材烟雾含有至少200种不同的化学物质；其中一些是可能的致癌物。
在一项小型研究中，十名志愿者在两小时内接受了四次15分钟的木材烟雾暴露。之后，参与者在肺部和血液循环中出现了中性粒细胞（一种攻击性白细胞）的增加。木材烟雾中颗粒物的浓度低于我们在悉尼看到的水平。
这些短期研究表明，森林火灾烟雾是有毒的，而正是这种毒性可能会导致长期影响。
一项回顾发现，终生暴露于木材烟雾（例如来自室内加热器）与肺癌发病风险增加20%有关。尽管重要的是要记住，这是长期暴露；中期暴露相关的风险尚未确定。
我们如何应用这些发现？
将一种空气污染物的数据应用于不同的污染物——例如，仅比较一种木材烟雾与森林火灾污染——是复杂的。不同污染物之间的化学成分可能不同，因此我们在推断结果时需要谨慎。
我们还需要警惕如何将细胞和动物研究的结果应用于人类。不同的人可能对森林火灾烟雾的反应不同。我们的基因构成在这里很重要。
并且由于暴露开始的年龄、持续时间以及我们一生中接触到的其他因素（在培养皿中不存在）等可变因素，很难确定有多少人会面临风险，特别是哪些人。
拨开迷雾
人体实际上具有非凡的应对空气污染的能力。我们的基因似乎有助于保护我们免受烟雾吸入的一些毒性作用。
但这并不意味着我们对森林火灾烟雾的影响免疫；只是我们能耐受一定量的烟雾。
那么，一次一生一次的中期暴露是否会产生慢性影响？目前无法回答。
但是，如果这种中期暴露像许多人担心的那样成为一种常规事件，它可能会变成我们在一些国家看到的长期暴露，在那里人们一年中大部分时间都暴露在空气质量差的环境中。在这种情况下，有明确的证据表明我们将面临更高的疾病和过早死亡的风险。
目前，我们迫切需要研究来帮助我们了解中期暴露于森林火灾烟雾的影响。
Brian Oliver 是 Woolcock 研究所呼吸细胞和分子生物学研究负责人，也是悉尼科技大学科学学院教授。此文最初发布于 The Conversation。
