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在与疾病的斗争中，逝者很少被视为战争的积极参与者。但尤其是在面对像 SARS-CoV-2 这样的新型病毒时，逝者对于弄清楚感染者体内究竟发生了什么至关重要。因此，尸检已成为研究 COVID-19 的关键工具。
“尸检是了解疾病如何影响我们的身体、如何与既往病史相互作用以及如何在不同人群中表现的重要途径，” 纽约医疗保健提供商 Northwell Health 的尸检病理学首席专家、美国病理学家协会尸检委员会成员 Alex Williamson 说道。活着的 COVID-19 患者能让医生了解该病症的外部体征和症状，哪些治疗有效，以及谁似乎病情严重。但尸检能让医务人员更详细、更深入地了解病毒感染身体时的生理过程。
然而，Williamson 解释说，在大流行期间进行尸检变得更加困难，因为并非所有医疗中心都有对传染性尸体进行尸检的适当设备。该程序需要负压室，以确保潜在的受污染空气即使在门打开时也能留在室内。没有负压室的机构目前根本无法进行尸检。另一些机构则因缺乏个人防护装备而受阻。
那些仍能开展工作的机构一直在尝试对各种各样的逝者进行尸检，试图涵盖不同的群体和既往病史。“我们不能也不应该对每个人都进行尸检，” Williamson 说，“但我们需要检查一部分人，以更好地了解为什么有些人病情如此严重并最终死亡。”
鉴于大多数 COVID-19 患者都能康复，并且许多人症状轻微，因此了解病毒为何对某些人造成更严重打击至关重要。其中一部分就是深入了解细胞层面的情况，这是活着的患者无法提供的。即使有高分辨率成像和广泛的检测，也无法与解剖身体、观察内部相提并论。
例如，尸检可以告诉你肺部发生了何种病变，以及哪些其他器官显示出损伤迹象。它们还可以 阐明 免疫细胞出了什么问题，导致了导致许多患者死亡的强烈免疫反应。
到目前为止，尸检结果已帮助研究人员了解到，许多 COVID-19 死亡是 急性呼吸窘迫综合征（ARDS）的结果。这种综合征本质上是广泛的炎症，在许多类型的肺部损伤（从吸入烟雾到病毒感染）后迅速累及肺部。目前尚不清楚 COVID-19 引起的 ARDS 是否比常见的 ARDS 更严重或更复杂，但结果表明现有的 ARDS 治疗方法可能有效。
COVID-19 引起的其他更不寻常的问题，如肾功能衰竭和血栓，仍然是个谜。但更多的尸检或许能提供帮助。我们对最严重的 COVID-19 病例了解得越多，就能更好地治疗那些仍然活着的人。
Williamson 说，他所在的中心已经进行了六次尸检，并且他们非常感谢提供尸检同意书的家属。“这是一种慷慨的馈赠，”他说，“尸检是逝者帮助生者的一种方式。”
