2004年，两名阿米什儿童——实际上是兄妹——在玩耍时死亡。他们并没有做任何特别危险的事情，只是普通的娱乐，但不知何故，他们都突然去世了。
在他们的尸检报告未能查明任何已知的潜在死因后，当地验尸官办公室联系了温德兰·史密斯·赖斯猝死基因组学实验室（Windland Smith Rice Sudden Death Genomics Laboratory），这是梅奥诊所（Mayo Clinic）的一个专业实验室，该实验室专门调查这类意外死亡。即使是他们也无法弄清楚到底发生了什么。
但在过去十几年里，技术发生了巨大的变化。所以，当最近又有两名兄妹去世时，梅奥诊所拥有了更好的工具。他们现在已经解开了这个谜团。
“早在2004年，我们一次只分析一个基因，”梅奥诊所猝死基因组学实验室主任迈克尔·阿克曼（Michael Ackerman）说。“从一开始，RYR2基因就一直是我们关注的焦点。”RYR2基因的小幅遗传变化，称为单核苷酸取代，先前已被确定为另一种与剧烈运动相关的猝死综合征的死因，因此RYR2可能再次成为罪魁祸首。所有阿米什儿童的死亡都发生在他们玩耍或跑动的时候。但当时，研究人员在该基因中找不到任何异常。阿克曼说，他们甚至检查了所有与遗传性心脏病相关的基因——但仍然一无所获。
到2019年，阿克曼和他的团队拥有了更多的工具，尽管这仍然不是一个简单的解决方案。直到他们使用一种特殊的分析方法来检测整个基因或基因片段可能发生重复的地方，他们才弄清楚。RYR2基因是罪魁祸首——只是方式出乎他们的意料。不是单个碱基对出了问题，而是RYR2基因内部出现了超过30万对碱基的重复。
阿克曼和他的同事们在本月于JAMA Cardiology上发表了他们的发现，追踪了两个看似无关的阿米什家庭中四名兄妹的突变。这两个家庭都有子女在剧烈运动中突然死亡或在心脏病发作后幸存的家族史。其中一个家庭有15个孩子患有阿克曼所说的阿米什人称之为“猝死诅咒”的病症。
鉴于他们所经历的悲剧，他指出，他们非常愿意参与梅奥诊所进行的这项研究。阿米什人通常不接受科技，但这并不意味着他们完全排斥，尤其是在科技如此有价值的情况下。这些家庭尤其携带RYR2基因的隐性突变，这意味着你需要从父母双方各遗传一个突变拷贝才能表现出症状。父母可以携带突变基因而完全健康。这意味着筛查测试对于不希望将基因传给后代的人来说非常有帮助。有检测可用意味着潜在的夫妇可以在婚前接受检测，看看他们是否都是携带者，作为一种婚前咨询。囊性纤维化（另一种隐性遗传病）的携带者在生育前通常也会选择类似的筛查方案。
在疾病本身可能不易治疗的情况下，这一点尤其重要。“目前唯一的确定性保护措施是植入式心律转复除颤器（ICD），这是一种非常昂贵的技术，”阿克曼解释道。尽管他们正在努力研究现有的心脏药物是否能稳定异常的心脏细胞，但尚不清楚是否会有任何药物起作用。这些家庭的一些成员已经选择植入ICD，但其他人选择观望。
考虑到所有这些儿童的突变尽管来自不同的家庭却完全相同，这很可能存在一个尚未被发现的共同祖先。阿米什社区联系紧密，通常只在内部通婚，所以这并不令人意外。事实上，阿米什社区面临遗传挑战并非首次。作为一个在基因上相对孤立的群体，阿米什人由于遗传池有限而产生了独特的健康风险。更糟糕的是，阿米什夫妇之间关系相当亲近的情况并不少见，这导致了一些近亲繁殖的问题。
幸运的是，阿克曼说，与这些阿米什社区合作的遗传咨询师和护士已经与家庭建立了亲密的关系，这些家庭现在终于能够获得他们一直在寻找的帮助和答案。
