在第一次世界大战的大部分时间里，欧洲的天气持续恶劣。倾盆大雨将战场变成了泥泞，淹没了战壕和隧道，而严寒的夜晚则带来了冻伤。
一项新的研究表明，造成这些状况的原因可能是一种持续了六年的罕见气候异常。在检查了冰芯以及历史天气和死亡率记录后，科学家们确定，来自大西洋的寒冷空气涌入可能增加了第一次世界大战的伤亡人数，并加剧了1918年的流感大流行，这场大流行感染了5亿人，并导致至少5000万人死亡。
“我们一直都知道第一次世界大战期间的天气，尤其是在某些战役期间……是极其恶劣的，”哈佛大学和缅因大学气候变化研究所的气候与健康科学家兼历史学家亚历山大·莫尔说。他于9月24日在《GeoHealth》杂志上报道了这些发现。“但我们从未真正了解发生了什么——是什么导致了这种寒冷天气，以及这种情况持续了多久？”
为了找出答案，莫尔和他的同事们检查了来自瑞士-意大利阿尔卑斯山脉的一根冰芯。他们发现，在1914年至1919年形成的冰层中，保存着异常高含量的钠和氯，这表明咸海风笼罩着欧洲。该地区通常会接收来自冰岛附近的寒风，以及从亚速尔群岛向北吹来的、携带独特红色撒哈拉沙漠尘埃的温暖干燥的风。“总的来说，你会有这种来回的交替，”莫尔说。“在这种气候异常期间，冰岛的低压系统变得尤为突出，并在欧洲停留了更长时间。”
冰芯还表明，这种气候事件在第一次世界大战之前和之后都发生过几次。然而，标志着战争和疫情的这次异常是近一个世纪以来最强的一次。
研究人员接着将吹拂北大西洋的咸空气的时间线与同一时期13个欧洲国家的气温、降水和死亡记录进行了比较。“我们发现，每次欧洲吹来寒冷的海洋空气和降水激增时，死亡人数都会出现高峰，”莫尔说。
这些寒冷海洋空气的高峰可能影响了如索姆河战役、凡尔登战役和1916年及1917年的第三次伊普尔战役等重大战役。随着战壕被淹没，战场上的弹坑被泥水填满，吞噬了火炮、马匹和人员。作家玛丽·博登曾是一名护士，她在1917年的诗《泥泞之歌》中将索姆河战役描述为“液体的坟墓”。
这些寒冷潮湿的条件导致许多士兵患上战壕足，并死于溺水、暴露、肺炎和其他感染。它们也可能助长了流感的传播，流感在1918年春季在欧洲引起了第一次大规模疾病爆发。大流行的最致命浪潮始于9月，当时的天气异常寒冷潮湿。
莫尔和他的同事们认为，气候异常扰乱了风的模式，从而干扰了候鸟的迁徙。绿头鸭通常在西欧和俄罗斯之间往返，是禽流感病毒的重要储存宿主。这些病毒主要通过被受感染的鸟类粪便污染的水源从动物传播给人类。其他研究表明，鸭子可以改变其典型的迁徙路线以应对环境变化。1917年和1918年秋季恶劣的天气可能使这些鸟类滞留在西线，靠近军事和民用人口，为病毒跨物种传播和变异提供了绝佳的机会。
佛罗里达州立大学气象学教授扎霍华·吴（Zhaohua Wu）指出，理解一种特定疾病如何以及为何传播是一个复杂的问题。他研究了天气与流感之间的联系，并未参与这项新研究。流感往往在寒冷干燥的条件下传播，尽管它可以在各种天气下传播。大流行的发展受到疾病特性、易感人群以及盛行环境条件的众多变量的影响。
尽管海洋空气涌入与历史事件之间的联系目前仍是推测性的，但了解气候与传染病之间关系至关重要。“这篇论文提出了一个非常有趣的问题，”吴说。“我们需要更多的桥梁来连接气候或天气与大流行病。”
莫尔及其同事确定的那种异常现象在近几十年似乎有所减弱，这很可能是由于气候变化。然而，我们的天气正以许多其他方式被扰乱，科学家预测这将助长未来的疫情和流行病。
“这样的例子随处可见；寨卡病毒、登革热和疟疾的流行度越来越高……因为传播媒介——蚊子——由于全球变暖，现在可以到达更广泛的地区，”莫尔说。当我们面临新的大流行和可能的COVID-19后续浪潮时，这些发现提醒我们，气候变化会改变携带疾病的动物的活动。
“科学为我们提供了洞察和警告，”莫尔说。“你可以回顾以往的例子，比如西班牙流感，以便更好地理解我们能找到什么解决方案。”
