每天都有关于环境法规被剥离、夏天越来越热、风暴越来越强、生物多样性陷入危机的新闻，人们很容易认为我们正走在危险的气候变化道路上。然而，在气候科学家中，对于所谓的“最糟糕情景”以及我们是否正走在这条路线上，存在着令人惊讶的争论。
这种最糟糕情景的技术术语是代表性浓度路径 (RCP) 8.5。政府间气候变化专门委员会 (IPCC) 在准备其 2014 年发布的第五次评估报告时，首次使用了RCP。主要有四种 RCP：2.6、4.5、6.0、8.5。这些数字代表了不同的辐射强迫值，辐射强迫是衡量大气捕获太阳能量多少的指标。从 2005 年开始，RCP 预测温室气体到 2100 年的轨迹。每种预测都有关于未来人口、经济活动和化石燃料使用情况的不同假设。
除 RCP 8.5 外，所有 RCP 都包含气候变化减缓措施。因此，它有时也被称为“一切照旧”情景——在这种情景下，我们将继续肆无忌惮地向大气中排放二氧化碳，包括到 2100 年将煤炭使用量增加约 500%。
周一，Woods Hole 研究中心的 Christopher Schwalm 和同事在《美国国家科学院院刊》上发表了一份报告，认为我们确实与 RCP 8.5 的轨迹一致。但其他科学家认为，RCP 8.5 并不能准确反映当前的情况，而且到 2100 年，这尤其不太可能成为未来的情景。
Schwalm 发现，自 RCP 制定以来，我们最接近最糟糕的路径。在过去的 15 年里，我们的温室气体排放量最接近 RCP 8.5 的预测。“它的设计初衷是为了追踪可能性的上限，”Schwalm 说。但它似乎与此后以及不久的将来发生的情况相符。“如果我们仅仅将当前趋势外推到未来……这是对我们未来发展方向的一个非常好的描述。而且它在 1% 的误差范围内追踪了历史排放量。”
Schwalm 和他的团队还考虑了我们可能走向何方。他们结合了历史排放量、国际能源署的能源相关排放预测以及各国提出的政策承诺，预测了到 2030 年和 2050 年我们可能达到的排放水平。这条路径似乎介于 RCP 4.5 和 8.5 的排放量之间。作者认为，如果考虑到 RCP 未包含的一些因素——包括永冻土退化等复杂的反馈循环，这可能会导致更高的排放量——最好还是为 RCP 8.5 的世界做计划。
Schalm 认为，考虑到我们目前以及未来几十年与 RCP 8.5 路径的接近程度，值得将其作为规划工具。如果你今天建造一座需要承受气候变暖影响的大坝，那么考虑到 RCP 8.5 情景在 2050 年对风暴强度的影响，以防万一，是明智的。“关于理解一个有用情景的争论，在很大程度上应该集中在近期，而不是世纪末，”Schwalm 说。“这比关于 80 年后可能发生或不发生的煤炭使用水平的技术讨论，在政策层面和人类可感知性方面都更为重要。”
并非所有气候科学家都同意 Schwalm 的观点。包括 Breakthrough Institute 气候与能源总监 Zeke Hausfather 在内的一些人认为，将 RCP 8.5 描述为与我们当前轨迹相似是错误的，因为其能源使用假设与现实不符。例如，它预测到 2005 年，由于人口增长和替代能源市场疲软，世界将使用五倍于当时的煤炭。正如 Hausfather 所解释的，全球煤炭使用量在 2013 年达到顶峰，这种特别污染的化石燃料似乎正在缓慢失去动力。尽管我们目前的表面排放量与 8.5 轨迹相似，但我们已经开始偏离其关于化石燃料的假设。
Hausfather 认为，将这种气候情景描述为我们正在走的道路是误导性的。他说，RCP 8.5 严重低估了因土地利用变化（例如，森林被砍伐用于农业）而产生的排放量，同时又高估了能源排放量。因此，尽管迄今为止的总排放量与最糟糕的情景预测相符，但这并不是因为我们燃烧化石燃料的速度达到了 RCP 8.5 的预测水平。正如 Hausfather 所说，“这是因为错误的原因得到了正确答案。”
RCP 是在 2005 年制定的，此后能源和政策发生了很大变化。专家估计，根据各国此后做出的政策承诺，到本世纪末，我们最有可能使地球升温 3°C。然而，RCP 8.5 将我们置于约 5°C 的水平。这一点很重要，因为许多研究都使用 8.5 轨迹来预测在该情景下变暖的世界所产生的后果。Hausfather 认为，研究人员应该使用比 RCP 8.5 更不极端的气候情景，以便更清晰地描绘我们可能面临的情况。
两名科学家都同意，我们不应该完全抛弃这种最糟糕的路径。正如 Hausfather 所解释的，当然存在我们到 2100 年达到 RCP 8.5 升温水平，或者至少接近该水平的情况。而且，对于像气候变化这样具有深远影响的问题，最好不要忽视最糟糕的情景。
为 RCP 预测增加一个维度可能会有所帮助。作为其下一次评估的一部分，IPCC 制定了共享社会经济路径 (SSP)，它们与 RCP 场景相互作用，影响我们的排放路径。例如，在一个“民族主义复苏”的世界中，正如一个 SSP 所描述的，各国可能无法在气候协议上合作，并螺旋下降到 2100 年升温 4°C 的未来。考虑这些 SSP，它们也包含关于土地利用变化的信息，将有助于科学家们做出更准确的预测。
尽管气候科学家们正在改进这些预测，但几十年来，他们的主要信息并没有太大变化。“30、40 年前提出的总体叙述，与我们今天提出的完全相同，那就是我们必须摆脱化石燃料，”Schwalm 说。“我们越早这样做，就越好。”
