在寻找替代燃料的过程中，燃烧生物质已成为替代化石燃料的流行方式。一些行业领导者吹捧这些植物基燃料是碳中性的，但许多科学家表示事实并非如此。
今年，美国出台了一项联邦税收抵免，为安装木材燃烧器供暖的房主提供折扣，因为它们通常被视为化石燃料的“清洁”和可再生替代品。在过去十年中，一种在全球范围内越来越受欢迎的木材燃料是压缩木材制成的颗粒。木屑颗粒是一种由压缩的锯末和木材废料制成的生物燃料，有时还砍伐整棵树，可用于家庭供暖以及在住宅和大规模发电中替代煤炭等化石燃料。
生物质燃料行业将颗粒和木材标记为“可再生、可靠、本地”的燃料来源，但这并非全貌。就在上个月，来自世界各地的500多名科学家签署了一封致美国总统拜登和其他世界领导人的信，警告称燃烧树木和森林作为燃料严重破坏了气候目标，因为燃烧木屑颗粒会在短期内显著增加碳排放。虽然木屑颗粒用于家庭供暖，但只有一小部分美国家庭使用木材取暖。木屑颗粒对碳排放和森林的主要威胁在于它们在美国以外被大规模用于发电。
“这只是一个物理事实，即燃烧木材每单位能量释放的碳排放量比燃烧化石燃料要多，”政策诚信伙伴关系主任Mary Booth说。根据自然资源保护委员会的一份报告，由于木材的密度低于化石燃料，需要燃烧更多的木材来产生相同数量的能量。当木屑颗粒用于大型发电厂（这些发电厂曾使用煤炭，但现在已改为使用木材燃料，因为这被认为对气候更有利）进行大规模发电时，这就成了一个主要的排放问题。
除了树木作为燃料的低效率之外，我们迫切需要它们来进行碳捕获。其理念是树木是可再生的，并且可以捕获燃烧木材释放的碳，但这只在长期内有效。自然资源保护委员会的报告详细说明，至少需要50年才能通过新树木捕获足够的碳，从而减少燃烧木材生物质产生的累积排放量，并可被视为碳中性。再加上材料的运输和生产设施本身的（有时由不太可再生的方式提供动力）产生的碳排放，您将面临更高的碳排放。
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“您每年都会产生累积的碳债务，因为树木需要几十年才能重新生长到其完整的碳捕获潜力，”Booth说。“因此，这显然与积极减排目标不符。”
但并非所有木屑颗粒都一样。如果用于您家庭或企业的木屑颗粒确实是本应分解的废弃木材边角料，那么利用这些边角料比砍伐整棵树来完成同样的工作在道德上要清晰得多。通常只有优质木材才用于制造家具和建筑产品等产品，而许多质量较差的木材则保持原样。但由于木屑颗粒可以用任何质量的木材制成，情况可能会发生变化。有可能原本不会被砍伐的整棵树可能被用来制造木屑颗粒。对于Enviva这样的颗粒公司来说，满足其生产能力需要每年在美国东南部砍伐50,000英亩的硬木森林，这些森林通常是本土硬木。
专注于木屑颗粒国际出口的保护科学家Sam Davis说，他所在的Dogwood Alliance是一个致力于保护森林的非营利组织，他们怀疑来自锯木行业的堆积如山的无用木材边角料是否足以支持快速扩张的木屑颗粒行业。“2011年，[美国]出口了100万吨木屑颗粒，2019年，我们出口了750万吨……这并非来自副产品。”据Dogwood Alliance称，每年有60,000英亩北卡罗来纳州的森林被木屑颗粒行业砍伐。
美国出口的木屑颗粒主要在北卡罗来纳州和佐治亚州等美国东南部州生产。去年，美国向英国和欧盟等目的地出口了726万吨木屑颗粒。
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Davis说，欧盟国家将木屑颗粒用于发电，这确实令人担忧，因为利用木屑颗粒（无论是废弃木材还是其他）最有效的方式是供暖。“当您使用木屑颗粒供暖时，效率其实相当高……但当您将其用于发电时，效率非常非常低。”
政策诚信伙伴关系和其他组织正努力促使欧盟改革其可再生能源战略，并停止对森林生物质燃烧的补贴。2月份，荷兰议会停止了该燃料的部分补贴，此前该国在2020年从美国进口了超过79,000吨木屑颗粒。
科学家和环保主义者不愿推广任何形式的涉及增加采伐的燃料，即使这有助于将发电从化石燃料转移开。Davis说，虽然美国仍然有相当多的森林，但林业相关活动占该国森林碳排放量的85%。“《巴黎协定》呼吁到2050年实现接近净气候中性，”Booth说。“我们不可能通过燃烧木材来实现这一目标。”
修正 3/18/21：去年，美国向英国和欧盟等目的地出口了726万吨木屑颗粒，而不是10亿吨。
