黄蜂是它们家族树中被遗忘的表亲。蜜蜂有专门保护它们的整个社会，而黄蜂，如果有人会想到它们的话，则被堆在黄蜂诱捕器里。
但最近对几十年黄蜂研究的评论表明，那些黄蜂通过捕食和吃掉其他昆虫来发挥它们最好的作用，为世界提供了宝贵但被忽视的好处。
“每个人都知道我们有蜂蜜，以及许多水果和蔬菜是因为蜜蜂，”研究昆虫社会化并参与这项研究的昆虫学家 Alessandro Cini 说。“我们正试图向社会传播一种观念，即你应该对黄蜂有不同的看法。它们不仅仅是破坏你野餐的元凶，还能让你吃到食物，不至于让你的花园或农作物被甲虫摧毁。”
这项发表在《Biological Reviews》上的研究，重点关注了有刺的黄蜂，这一类包括了社会性动物（如大黄蜂和黄蜂）和独居性动物，其中许多已经进化到捕食特定种类的甲虫、蚱蜢或蜘蛛。
黄蜂的捕食性，有时甚至是贪婪的本性，意味着它们在生态系统中扮演着与蜜蜂截然不同的角色。社会性黄蜂是全能的食肉动物，捕食它们可以用刺扎到的几乎任何大型昆虫。（成年黄蜂实际上是吃糖的，把肉喂给它们的后代。）一个黄蜂群在几年内可能会吃掉一磅的虫子，尽管具体数量很大程度上取决于单个蜂群。
“这听起来可能不多，”Cini 说。“但想想这需要多少只单独的昆虫。”
另一方面，独居黄蜂可能会捕食几十只同一种甲虫。尽管每种独居黄蜂通常只捕食一种猎物，但种类繁多——在研究的 33,000 种有刺黄蜂中有 97%——它们可能在控制各种各样的虫子方面发挥作用。
这意味着，如果你是一名对害虫防治感兴趣的农业科学家，黄蜂可能看起来就像一整套工具，有些用于减少虫子总数，有些用于解决特定问题。
碰巧的是，有刺黄蜂也会授粉，尽管只是偶然。由于成年黄蜂主要以糖为生，它们会拜访花朵采集花蜜，途中传播花粉。（有些种类甚至会生产蜂蜜。）但有些植物与独居黄蜂有着紧密的联系，这是其他物种无法替代的。
许多种类的兰花仅由黄蜂授粉，它们通过模仿猎物气味的化学物质来吸引黄蜂。其他植物，包括天门冬科的成员，则用专门针对蜘蛛黄蜂的花朵和花蜜来吸引传粉者。
总的来说，对昆虫生态系统服务的 But research has largely focused on pollination, perhaps because bees and butterflies are more charismatic, or because pollination is a service that we are hard pressed to reinvent.
“取代授粉比取代捕食要困难得多。授粉意味着昆虫在花朵之间进行亲密的互动，”Cini 说。“杀死东西要容易得多。”
但我们取代捕食的方式——主要是农药——显然有巨大的弊端。“你必须污染环境。很难找到对你想杀死的分类群具有特异性的化学物质，”Cini 说。“而且，你需要钱。”
让黄蜂在农作物害虫中大快朵颐是免费的。而且，虽然许多农作物害虫正在迅速对农药产生抗性，但它们无法对饥饿的嘴巴产生免疫。
但是，黄蜂在生态系统中的作用完全取决于物种和栖息地。而且大多数研究都集中在温带气候下的黄蜂。“我们缺乏非洲物种的信息，”Cini 说。“我们不知道它们是好是坏，是正在增长还是正在消失。”
即使是我们了解的黄蜂，在世界不同地方看起来也大不相同。Cini 指出，黄蜂在欧洲可能对吃掉其他虫子至关重要，但在新西兰，它们却是一种入侵物种，威胁着当地的昆虫。（当然，北美的蜜蜂也可能发生同样的情况，它们基本上是从欧洲引进的家畜。）
Cini 说，人们有充分的理由移除一些黄蜂，尤其是对它们过敏的人。“当然，如果我家里有蜂巢，我会把它移除，”尽管他会尝试把它们移到别处，而不是完全杀死它们。“关键是避免毫无理由地杀死它们。”
而且，黄蜂与其周围环境之间几乎肯定存在我们尚未开始理解的联系。一系列研究发现，欧洲黄蜂甚至在冬天充当野生酿酒酵母的宿主，甚至可能维持该酵母的遗传多样性。“关键在于，你永远不知道某个事物具有什么样的生态重要性，因为它们之间的联系非常复杂，”Cini 说。“即使是你认为彼此差异很大的事物，也可能有关联。”
