公元前 43 年，对于地中海地区来说，无疑是一个动荡的时期。一年前凯撒遇刺，引发了长达十七年的权力斗争，最终导致了罗马共和国和统治古埃及的托勒密王朝的灭亡，以及罗马帝国的崛起。那也是一个天气异常的时期；公元前 43 年和 42 年，严寒和过量的降雨导致了广泛的饥荒和疾病。
历史学家和科学家此前曾怀疑，一场灾难性的火山爆发可能导致了这些恶劣的状况。现在，一个国际研究团队已经确定了这次事件可能发生的时间和地点。在检查了从北极各地采集的六份冰芯后，研究人员得出结论，阿拉斯加的奥克莫克火山在公元前 43 年喷发，其影响持续了两年。这可能会改变北半球的气候，并导致寒冷、潮湿的条件，这与历史记录中的描述相符，该团队于 6 月 22 日在《美国国家科学院院刊》上报道。
“地球另一端的火山爆发，竟然能在西方文明史如此重要的时期，恰好在这个政治和社会动荡的时刻，导致如此极端的降温，这很吸引人，”内华达州里诺沙漠研究所的气候与环境科学家、新发现的合著者约瑟夫·麦康奈尔（Joseph R. McConnell）说。“我们并不是说这导致了罗马共和国或埃及托勒密王朝的衰落，但我们说这是一个新的信息，历史学家需要考虑它是否可能加剧了当时的情况。”
火山爆发时，会向大气中喷射碎片，阻止太阳辐射到达地球表面。这可能导致异常低的温度，持续数月甚至数年，并且范围远超最初的爆发地点。当这些火山灰最终落回地球时，其中一些——包括被称为火山灰的微小岩石颗粒和一些含硫化合物——会 trapped 并被埋藏在北纬地区的冰盖中。正是这些火山灰，使研究人员能够回顾过去，找出火山爆发发生的时间。
麦康奈尔及其同事注意到，从格陵兰岛和俄罗斯提取的冰芯中，有两个火山灰峰值分别可以追溯到公元前 45 年和公元前 43 年。他们估计，这两个时期中较早的一次喷发发生在冰岛等高纬度地区，是一次“强大但短暂的事件”，其火山灰主要局限于格陵兰北部，并在几个月后消退。
相比之下，公元前 43 年早些时候发生的喷发足够巨大，足以影响大气两年——冰中保存的硫含量直到公元前 41 年春天左右才恢复到正常水平。冰芯中火山灰碎片的化学成分与阿拉斯加奥克莫克火山的物质相符。
根据中国洞穴矿物沉积物和对温度变化敏感的欧洲树木年轮的证据，研究人员得知，公元前 43 年和 42 年是过去 2500 年北半球最寒冷的年份之一。在地中海保存下来的文献中，作家们 lament 寒冷、风暴、作物歉收和粮食短缺以及疾病；历史学家阿皮安（Appian）描述罗马“遭受饥荒的蹂躏”，而希腊作家普鲁塔克（Plutarch）则记载了马克·安东尼（Mark Antony）的军队在逃离公元前 43 年穆提那战役的失败时，被迫以“男人从未尝过的”野果、根茎、树皮和动物为生。
当麦康奈尔及其同事使用计算机模型来估算奥克莫克火山爆发的影响时，他们发现这次事件会造成极度寒冷和潮湿的条件，公元前 43 年夏天，欧洲南部和非洲北部部分地区的温度比正常水平低 7.4 摄氏度。麦康奈尔说，其影响类似于 1816 年臭名昭著的“无夏之年”。前一年春天，印度尼西亚的坦博拉火山爆发，导致地球全球温度下降了 3 摄氏度，引发了夏季暴风雪和霜冻，远至新英格兰。
在古代地中海地区，这些条件很可能加剧了该地区的社会和政治动荡。尽管如此，麦康奈尔说，火山爆发与历史事件之间的任何联系都“高度推测性”。
“关于这些被解释为预兆或类似的东西以神化凯撒的自然现象，有很多的猜测，”他说。“因此，将客观的事实观察与已经被[神化]的东西区分开来……是一个有趣的挑战。”
克里斯托弗·科洛斯（Christopher Colose），一位未参与此项研究的纽约 NASA 戈达德太空研究所的气候科学家说，虽然剧烈的火山爆发会深刻地改变温度和降雨等条件，但很难确定两千多年前地中海地区的气候或社会将如何受到阿拉斯加火山爆发的影响。
“对于任何一次喷发，即使是大型喷发，由于事件发生时存在的自然天气变化，气候响应的可能性范围都会很大，”他在一封电子邮件中说。此外，他说，“即使在一个没有火山爆发的世界里，也会有关于饥荒、叛乱、糟糕的领导、战争、尼罗河洪水或压制等等的丰富历史。”
不过，科洛斯补充说，这篇新论文令人信服地将奥克莫克火山的爆发日期定在了与几个异常寒冷的年份相吻合的时期。“他们确实提出了一个令人信服的论据，将火山爆发加入到历史学家应该考虑的因素列表中。”
对麦康奈尔而言，这些发现提醒我们，我们现在——而且一直以来——都容易受到大自然的摆布。“如果大自然突然决定像这样来一个两年的冷却期，或者甚至像我们目前正在经历的疫情，这都是对社会的一个巨大的外部冲击。”
