在唐纳德·特朗普和乔·拜登的首次总统辩论中，特朗普曾说：“我想要水晶般干净的水和空气。我想要美丽的干净空气。”但他的政府在污染空气方面所做的，远比保护空气做得要多。
该政府不仅削弱了近100项旨在保护公众健康和环境的法规，而且特朗普领导下的环境保护局在执行现有标准方面，似乎比以往的政府更加宽松。该机构对污染者的罚款减少了，并且其雇佣的刑事调查员数量也有所下降。
两项新的分析进一步证明了这种环境监管的侵蚀。本月早些时候，密歇根大学的环境犯罪项目发表了一篇论文，表明本届政府的污染起诉大幅下降。另一份新报告发现，在这种宽松执法的氛围下，德克萨斯州的非法空气污染急剧上升。
在密歇根大学的报告中，环境法学教授大卫·乌尔曼（David Uhlmann）研究了2005年至2018年间涉及环境犯罪的起诉情况。与前几届政府相比，乌尔曼发现，特朗普执政的头两年，清洁水法（Clean Water Act）的起诉下降了70%。同期，清洁空气法（Clean Air Act）的起诉也下降了50%以上。
乌尔曼在报告中写道，以往的政府在起诉方面并没有表现出党派分歧。在布什政府执政期间，清洁水法的起诉数量实际上比奥巴马总统时期还要多。“无论未来如何，特朗普总统执政头两年的数据都表明，与过去各届政府跨党派支持污染起诉的做法相比，存在着巨大的转变，这使得美国人民的安全得不到保障，环境的保护力度也减弱了，”乌尔曼在报告中写道。
一些新政策可能正在推动这一趋势。在本届政府的领导下，污染者现在可以通过同意停止违规行为来逃避法律惩罚。公共雇员环境保护组织太平洋分部主任杰夫·鲁奇（Jeff Ruch）补充说，特朗普政府已授权州官员否决起诉污染者的行为。州政府可能出于多种原因面临压力而这样做，包括为了保护某个产业免受起诉，如果该产业雇佣了大量人口的话。
鲁奇说，在特朗普政府下，更注重帮助行业遵守法规，而不是对违规行为进行惩罚。如果这听起来并不过分，可以考虑其中的激励机制。如果一家发电厂选择在净化排放的设备上节省成本并违反其许可，那么对该公司征收的罚款必须超过其节省的成本。否则，在没有损失金钱的恐惧下，它通过排放污染物并支付任何轻微的违规费用就更具经济效益。“如果你从合规保障的角度来处理（违规行为），那么（公司）就会从作弊中获益，”鲁奇说。“如果普遍的理解是，如果你被抓住了，你不会受到任何惩罚，除了得到帮助……那么遵守法律的动力是什么？”
在德克萨斯州，这些扭曲的激励机制可能导致了污染的增加。环境德克萨斯州（Environment Texas），一个环保非营利组织，的一份新报告发现，在2019年，该州每天都有某个设施违反排放法规。在这个拥有众多化石燃料和化工产业（包括水力压裂、石油运输和塑料制造）的州，这意味着大量的二氧化碳和有毒颗粒物被释放到空气中。这些设施在2019年总共释放了超过1.74亿磅的非法空气污染物，比2015年增加了155%。
这些泄漏发生在设备故障、机械故障或其他问题导致工厂排放量超过其许可阈值时。报告发现，污染者被要求报告这些超标行为，但很少有人——不到3%——受到任何惩罚。
相反，公众却要为这些额外的排放买单。美国环保署估计，清洁空气法每年可避免23万例过早死亡，而对清洁空气的投资所带来的公共健康效益是其成本的30倍以上。当空气质量法规被违反时，附近居民将不得不承担这些健康成本。
环境德克萨斯州的清洁空气倡导者凯瑟琳·弗雷泽（Catherine Fraser）表示，堵塞法律漏洞并实施足够大的惩罚措施，以真正阻止工厂排放过量污染物，是至关重要的一步。“我们看到了执法减少和监管放松的趋势，”弗雷泽说。“显然，我们的公共政策在追究污染者责任和保护我们的空气和健康方面做得不够。”
