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几十年来，一位1918年西班牙流感患者的因纽特妇女，一直埋葬在阿拉斯加六英尺深的永久冻土下的乱葬坑里。但随着1990年代冰冻的地面开始融化，因纽特人社区Brevig Mission允许科学家们挖掘她。她丰厚的体脂肪使她的肺部隔绝了变暖的温度，有助于保存了其中的病毒碎片。
多亏了这项发现，研究人员得以破译病毒的基因蓝图，最近他们也因此理解了1918年流感为何如此致命。他们表示，这些见解将有助于公共卫生专家更好地为下一次大流行做好准备。
这可能是北极地区缓慢发生的灾难中，一个潜在的微小好处。气温升高正在融化永久冻土，释放出大量的甲烷，这是一种强效的温室气体。但随着大地解冻，它也可能揭示许多疾病的起源，例如猩红热或冠状病毒，帮助科学家了解过去的疫情并应对新的疫情。
“我们无法预测未来，但通过了解过去，我们就能获得关于未来可能发生什么的线索，”国家过敏和传染病研究所主任的高级顾问、2007年关于阿拉斯加西班牙流感病毒颗粒发现的论文的合著者David Morens说。他表示，确定流感的基因构成花了10年时间，他将这项工作比作将破碎的茶杯的数千块碎片粘合在一起。（如今，得益于技术进步，这项工作只需几天时间。）
最终，在去年发表的一项研究中，Morens的团队确定了1918年毒株中导致该疾病如此致命的基因。他们还确定，1957年、1968年和2009年的大流行是由源自1918年毒株的病毒引起的。
“我们现在知道，1918年的病毒在基因上与今天存在的一种禽类病毒非常接近，”Morens说。
在另一篇去年发表的论文中，科学家们详细介绍了他们的研究如何用于开发一种通用流感疫苗，该疫苗可以提供针对多种不同流感毒株的保护，并消除每年接种疫苗的需要。这些发现是冰封的北极大地之下许多秘密的一部分。
“这就像一个时间胶囊。我们一直在向前研究它们，现在我们也能向后回顾了，”Morens说。“地球越变暖，将会有越多的病毒来源被揭示出来。我们很难知道我们会发现什么，但我的感觉是，当我们搜寻新地方的病毒和其他生物时，我们会找到它们。”
可以肯定的是，这是一个年轻的研究领域。科学家们才刚刚开始认识到永久冻土融化的研究潜力。专家们表示，在某个时候，他们甚至可能会发现古代冠状病毒的样本。如果发现，病毒学家或许能学到一些有助于他们对抗当前疫情的知识。
“冠状病毒无处不在，”加州大学圣迭戈分校的传染病专家Robert T. Schooley说。“它们存在于蝙蝠和其他哺乳动物身上，这些受感染的动物死亡后也会被埋在冰冻的土地里。”
虽然存在科学家复活埋在地下的休眠疾病的微小危险，但许多研究人员认为，为了更好地了解致命疾病的起源，这种风险是值得的。他们说，当采取适当的预防措施时，威胁是微乎其微的。例如，就西班牙流感而言，病毒碎片基本上已经死亡，只能在实验室中培养。
从北极土壤中涌现出的许多奇迹之一是噬菌体——杀死细菌的病毒。科学家们正在研究它们对抗危及生命的抗生素耐药细菌的潜力。由于每种噬菌体都针对不同的细菌，每发现一种新毒株，都能增加治疗方法的储备。长久埋藏的噬菌体也为数千年前存在的古细菌的性质提供了线索。
“有大量的噬菌体，它们与永久冻土最初形成时埋藏的一样，”Schooley说。“通过研究它们，我们可以知道在那些时期它们能够杀死哪些细菌。”
科学家们还在一块3万年前的西伯利亚永久冻土样本中发现了一种“巨型病毒”。尽管是微观的，但与传统病毒相比，它非常巨大。尽管名字令人恐惧，但在西伯利亚发现的这种毒株对人类没有威胁。
然而，并非永久冻土中埋藏的每种微生物都如此无害。虽然科学家们小心翼翼地控制致命疾病，但有些疾病可能会自行复苏。例如，据信，一头75年前死于炭疽病的驯鹿尸体融化，是导致2016年俄罗斯西伯利亚炭疽病疫情的原因，该疫情导致数十人患病，一名儿童死亡。
哥伦比亚大学梅尔曼公共卫生学院的传染病专家兼流行病学教授Stephen Morse表示，虽然高温会杀死几乎所有的病毒，但一些罕见的类型，如天花，可能会在融化后存活下来。1980年，世界卫生组织宣布该疾病已被根除，但永久冻土的融化可能将其重新带回。
“如果足够干燥，它在温暖的条件下会表现良好，因为它是一种相当顽强的病毒，”Morse说。他补充说，以前，科学家们无法想象天花会从坟墓中复活，但气温升高使其成为一种可能。“这个想法曾经离谱，但现在，随着气候变化，这似乎并非不可能的场景，”他说。
气候变化正在导致永久冻土以前所未有的速度融化。根据一项估计，虽然北极永久冻土目前覆盖的面积大于俄罗斯，但到本世纪末，其面积可能会缩小到小于阿拉斯加。
太平洋西北国家实验室生物科学部门生物学首席科学家Janet Jansson说：“这令人担忧，因为那里有大量的碳。”她研究了被困在永久冻土中的休眠微生物在地面融化时如何苏醒。这些微生物开始吞噬分解的植物，并释放出导致全球变暖的气体。
马萨诸塞州伍兹霍尔研究中心副主任兼高级科学家Robert Max Holmes认为，这将是一个严重的问题。他说，北极永久冻土中的碳储量是目前大气中碳含量的两倍。即使是轻微的升温，也可能释放出大量埋藏的碳。
“这是经过数万年积累的，这正是我们应该担心的，”他补充道。“一旦这列火车启动，我们就很难刹住车了。一旦开始，就很难停止。”
然而，一线希望虽然渺茫，但融化的永久冻土也可能带来一系列新的、拯救生命的新发现。气候变化正在解开一个生物学奥秘宝库，这或许能帮助科学家们抵御一些最致命的疾病。
“那个环境充满了许多秘密，”Morens说。“随着我们改变并释放这些东西，我们无法预测会发现什么惊喜。”
