本周离奇而致命的天气——墨西哥边境出现降雪，路易斯安那州道路被冰封，德克萨斯州中部气温降至零下——这一切都源于北极，那里一个通常能阻止极地寒风的屏障改变了位置。
在正常情况下，急流（环绕北极的快速移动的风带）会将严寒的北极空气聚拢起来，使其大部分被限制在北极上空。但急流并非完美的圆形：它在高纬度地区呈松散的波浪状移动。通常情况下，这种波浪会在阿拉斯加达到波峰，然后下沉到大平原地区，反之亦然。
现在，急流已经向下延伸得很远，几乎环绕了整个美国大陆，让过冷的极地空气倾泻到大平原地区，这就是所谓的“北极爆发”。
据美国国家海洋和大气管理局气候预测中心的气象学家布拉德·普格（Brad Pugh）说，这次急流的向下弯曲始于1月份在阿拉斯加形成的一个高压区，并将急流引向南方。在正常情况下，这个弯曲会开始向东移动，使中西部摆脱寒冷天气。
但他说，今年“美国西南部大西洋，就在美国东南部海岸附近，也有一个强大的高压区。”这两个高压区将急流固定在原地，让大平原地区处于风暴的中心。
他说，到下周中期，“大平原地区的气温将接近或高于正常水平”，德克萨斯州的高温将达到60华氏度（约15.6摄氏度）。但据他所知，这次北极爆发的持续时间“是前所未有的”。
美国国家海洋和大气管理局化学科学实验室的大气科学家艾米·巴特勒（Amy Butler）说，急流目前的“粘滞性”可能与今年冬天早些时候高层极地涡旋的瓦解有关。极地涡旋是通常在高空北极上方旋转的寒冷空气区域。但当它受到干扰时，“北极上空的气压会升高，将北极空气推向南方，”巴特勒说，尽管她警告说，急流和极地涡旋的确切关系尚不清楚。
明尼苏达大学的长期气候学家马克·西利（Mark Seeley）说，导致这次爆发如此严重的原因之一是，北极上空的空气已经在那里停留了好几个月。“在漫长黑夜和短暂白昼的季节里，[空气]会不断地孵化，变得越来越稠密，越来越冷。”
然后，当急流在中部美国弯曲时，那些稠密、寒冷的空气就会向南涌。“[北极空气]如此庞大，而且寒冷程度如此放大，”西利说，“它所到之处几乎碾压一切，创造了各种各样的低温纪录。”
西利说，如此规模的爆发每隔几代才会发生一次，但并非没有先例。1899年，一次北极爆发导致佛罗里达州塔拉哈西出现零下气温。当年2月17日，新奥尔良的人们看到冰块顺着密西西比河漂向下游，流向墨西哥湾，那里形成了一层一英寸厚的浮冰。
“经历过这些的人会记一辈子，”西利说，“但他们只有一次经历可以回忆。”
巴特勒说，与气候变化的关系尚不清楚。一些气候模型表明，随着北极变暖，急流将变得更加弯曲，因此更有可能让极地空气溢出，引发北极爆发。但也有研究人员认为，模型显示的结果不尽相同，有时甚至发现急流得到加强，变得更加稳定。
但巴特勒说，即使这类扰动变得更频繁，极度严寒的天气仍然会比较罕见。
她说：“气候变化最普遍的反应是，一切都会变得更温暖。”即使极地空气爆发变得更频繁，“2080年所谓的‘寒冷’，可能就是今天气候中的一个非常温暖的日子。”
