本周，特朗普政府继续其最后的冲刺，试图巩固已经减弱或过时的环境法规，并决定维持一项空气质量标准，许多科学家认为该标准未能保护公众。
这项决定重新确立了2012年制定的细颗粒物（更常被称为烟尘）的限制。根据《清洁空气法》，联邦政府必须定期审查最新的科学研究，以确定其污染物标准是否足够严格，能够保护公众健康和福祉。这些国家环境空气质量标准（NAAQS）用于评估全国范围内的空气质量。
然而，研究人员表示，在最近一次审查中，美国环境保护署（EPA）忽视了必须加强标准的压倒性证据，特别是要保护那些最易受污染影响的群体。加州大学戴维斯分校研究空气污染和肺部疾病的毒理学家劳拉·范·温克尔（Laura Van Winkle）表示，她对这一决定感到失望。“数据显示，在目前的NAAQS下，我们已经出现了健康影响，”她说。“数据显示，我们确实需要一个更具保护性的标准。”
细颗粒物由微小颗粒组成，主要在燃烧过程中产生，包括燃烧煤炭、柴油燃料和木材。这种微小的尺寸（需要20个颗粒才能跨越一根头发的宽度）是为什么颗粒物会构成如此巨大的健康威胁。正如哈佛大学陈公共卫生学院的环境健康研究员乔纳森·布奥诺科尔（Jonathan Buonocore）解释的那样，我们的鼻子和喉咙可以过滤掉较大的颗粒。但细颗粒物可以深入肺部，甚至进入血液。
接触烟尘会导致一系列健康问题，包括过早死亡、心脏和肺部问题、神经系统疾病以及低出生体重。范·温克尔说，即使在低于当前国家标准的污染水平下，这些影响也越来越多地被证明会发生。她说，现有的限制是不够的，尤其是在保护儿童、老年人、有既往病史的人以及倾向于居住在污染更严重地区的有色人种社区方面。
如果将标准从目前的每立方米12微克（年平均值）降低到每立方米9微克，美国环保署自己的研究发现，这将每年在重点关注的30个大都市区中 挽救约12,500例过早死亡（这可能意味着在全国范围内，更强的标准可以挽救更多生命）。世界卫生组织建议年平均限值为每立方米10微克，而美国的标准低于此。
但实际上，细颗粒物污染根本没有安全水平。“即使在自然背景 [颗粒物水平] 下，也存在一些过度的死亡风险，”布奥诺科尔说。“没有可靠的证据表明自然背景之上存在任何安全阈值。随着我们不断净化空气，我们发现健康结果在越来越低的 [污染] 水平下出现。”
更糟糕的是，这一决定恰逢全国各地COVID-19感染激增之时。研究发现，空气污染加剧会加剧呼吸道病毒的症状。在哈佛大学研究人员的一项分析中，空气中每增加一微克的细颗粒物，COVID-19死亡率就 增加了8%。
这些标准对于居住在易污染地区的人们的日常决定也很重要，在这些地区，空气质量差的一天可能意味着最好待在室内。它们被用于 空气质量指数（AQI）中，这是一个衡量空气质量的指标，其类别从“良好”到“危险”不等。“如果标准不能反映健康科学的显示，那么关心空气质量的父母和其他人——每个人都应该关心，因为每个人都在呼吸——就会获得关于社区空气质量的误导性信息，”美国肺脏协会公共政策高级副总裁保罗·比林斯（Paul Billings）说。
然而，哥伦比亚法学院气候变化法律萨宾中心主任迈克尔·杰拉德（Michael Gerrard）指出，这项决定并非不可撤销。拜登政府可以修改标准，但必须重复正式的制定规则程序，包括准备科学审查、提出建议并公布供公众评论。杰拉德说，这可能需要一年多的时间，但根据《清洁空气法》的规定，这是完全可能的。当选总统拜登还可以采取其他环境措施来减轻烟尘的负担，例如制定更严格的车辆排放规定。
印第安纳大学环境恢复力研究所所长、前奥巴马政府环保署空气质量官员珍妮特·麦凯布（Janet McCabe）表示，这项决定也很可能在法庭上受到挑战，因为忽视了有关健康影响的可用证据，可能会被判定为武断和反复无常。
无论以何种方式，减少烟尘无疑会让美国人呼吸得更轻松。
