18世纪末，一艘船在霍达克斯岛附近海域失事，霍达克斯岛是阿留申群岛链中一个小而无林、景色壮丽的岛屿，从阿拉斯加海岸一直延伸到俄罗斯。研究人员认为，失事船只上的老鼠登陆该岛并在此繁衍。后来，该岛因数量众多、迅速占领该岛的老鼠种群而被誉为“老鼠岛”。十多年前，环保主义者消灭了这些啮齿动物。该岛现在被认为已没有老鼠，根据一项最新研究，霍达克斯岛上曾被老鼠破坏的一些生态系统已恢复到科学家认为老鼠出现之前的状态。
2008年，美国鱼类及野生动物管理局、自然保护协会和非营利组织“岛屿保护”的科学家们出发前往“老鼠岛”，使用从直升机上投放的毒饵来消灭老鼠。尽管研究已经表明，鸟类种群在这次灭鼠行动后有所恢复，但3月8日发表在《科学报告》上的这项新研究表明，这次灭鼠行动之后，岛上发生了更全面的二次恢复。
“这些老鼠还做了其他一些我们没有想到的事情，”共同作者、加州大学圣克鲁斯分校的保护生物学家、参与灭鼠行动的非营利组织“岛屿保护”的创始人Dan Croll说道。
在这项研究中，研究人员分析了灭鼠行动前、灭鼠行动后五年以及灭鼠行动后十一年收集的数据。具体来说，他们研究了黑蛎鹬和海鸥种群数量的变化，以及岛屿海岸潮间带水域生物种群数量的变化。由于他们不知道18世纪（老鼠出现之前）该地区的样子，研究团队依赖于他们在有老鼠和没有老鼠的阿留申岛屿上收集的数据来确定“恢复”可能是什么样子。
加州大学圣迭戈分校的生态学家、该研究的首席作者Carolyn Kurle说，没有老鼠的阿留申岛屿非常吵闹。在夏季高峰期，当它们被海鸟填满时，“到处都是鸟的嘈杂声，”她回忆道。没有老鼠的岛屿上还长满了高高的草，这些草因鸟粪而长势茂盛。然而，在有老鼠的岛屿上，草要短得多——“你会注意到它们非常安静，因为鸟儿都死了。”
研究人员发现，在没有老鼠的十一年后，本地的海岸鸟类和潮间带群落的水平开始接近从未有过老鼠的岛屿的水平。
Kurle解释说，当老鼠是顶级捕食者时，没有鸟类来吃本来在岛屿岩石海岸附近茁壮成长的等足类、海星、蜗牛和其他无脊椎动物。没有捕食压力，这些“食草动物”的数量就会增加，并开始吞食所有的海带。
Kurle说，老鼠消失后，“我们看到鸟类种群迅速恢复，潮间带也迅速做出反应，我们的食草动物消失了，海藻的数量迅速增长。”
引入物种的影响可能极其复杂，关于如何最好地分类和管理它们，存在激烈的辩论。然而，就老鼠而言（尤其是引入到岛屿生态系统中的老鼠），情况则比较清楚。老鼠生命力强、杂食性，并且与人类密切相关，被广泛认为是一种特别具破坏性的入侵物种，它们已被引入到世界大部分岛屿，据信它们是导致海鸟灭绝和数量下降的主要因素。
即使在霍达克斯岛这样的小岛上，消灭所有老鼠也是一个可行的目标，但可能存在一些负面影响。Kurle承认，老鼠当然会受苦，而且可能会有其他附带伤亡。（在这种情况下，一些白头海雕因摄入毒药而死亡，尽管据报道，该种群数量此后有所恢复。）
然而，北伊利诺伊大学的恢复生态学家Holly Jones表示，与益处相比，老鼠灭绝的任何副作用都显得微不足道，她并未参与这项研究。
“这里的发现非常惊人，”Jones在给《大众科学》的电子邮件中说道。她表示，存在一些局限性，例如必须依赖从未引入老鼠的岛屿上的数据作为正常状态的替代。但她也表示，考虑到各种限制，他们的研究方法是标准的。
“这表明，老鼠的灭绝导致了潮间带食物网的巨大转变，”她补充说，“我很高兴作者们在灭鼠五年和十一年后都进行了考察，并且表明潮间带食物网的转变需要五年以上的时间才能显现。”她写道，这表明我们需要对这类项目进行比通常提供的更长期的监测。
Jones认为，理解这些反应至关重要：这有助于研究人员更好地预测啮齿动物的灭绝将如何影响岛屿生态系统。“随着（啮齿动物灭绝）的日益普遍，这类研究的结果可以指导科学家和管理者了解他们期望看到的回应。”
